어음은 일본, 중국 등 아시아권에서만 사용한다고 생각하기 십상이다. 하지만 이는 사실과 다르다. 미국, 프랑스, 이탈리아 등 유럽권 국가들도 어음을 쓴다. 다른 점이 있다면 엄격한 통제로 어음 폐해를 미연에 방지하는 것이다.

한국 어음제도의 표본은 일본이다. 1971년 5월 일본은 어음시장을 창설했다. 이에 따라 일본의 인터뱅크 시장은 단기 자금거래의 장으로서 ‘콜시장’과 다소 긴 자금거래의 장인 어음시장이라는 ‘2개 장’으로 기능이 분화됐고, 일본 단기금융 시장의 중추적 존재로 성장했다.

일본의 어음거래는 만기가 도래하지 않은 어음 소지인이 그 어음을 매수자 측에 배서양도하고, 매수자 측은 어음 금액에서 만기일까지의 이자 및 기타 비용을 포함한 할인액를 공제한 금액을 매도자에게 지급(어음할인)함으로써 성립한다.

일본 어음시장에서 매매대상이 되는 것은 ▶금융기관 이외의 기업이 발행한 우량한 상공업어음·무역어음·엔화표시 기한부 수출입어음·일본은행 매출어음·증권어음 등 ‘원(原)어음’ ▶위 어음 외 국채·지방채·정부보증채·금융채 등 공사채 및 외화어음(일본 어음법상 어음으로 외화표시 한 것)을 담보로 금융기관이 발행한 자기인수·단자회사 명의의 ‘환어음’(표지어음) 등 두 종류다. 원어음의 경우 거래량이 많지 않은 반면 표지어음의 거래량이 절대적이다.

일본 어음시장의 가장 큰 특징은 ‘어음전매’를 법적으로 허용하는 점이다. 1978년 6월 일본은 매입한 후 그 다음 주부터 보유한 어음을 팔아도 되는 어음전매제도를 도입했다. 이는 어음을 매입한 사람이 쉽게 자금을 조달할 수 있는 길을 열어줬다는 평가를 받고 있다.

하지만 일본 어음시장은 최근 급속하게 위축되고 있다. 97년 상거래에서 40%에 육박하던 어음결제 비중이 현재 30% 아래로 떨어진 상태다. 어음거래가 축소되는 가장 큰 이유는 현금결제와 팩토링 활성화 덕분이다. 팩토링이란 매출채권인수업을 말한다.