국내 기업어음(CP) 시장은 1972년 도입된 이래 양적으로 급성장했다. 기업어음은 외상매출이나 재고가 늘어 운전자금이 일시적으로 부족할 때, 이를 해소하는 수단으로 발전해 왔다.

기업어음은 은행보다 탄력적인 금리로 발행할 수 있고, 자금부족 발생시 신속한 자금조달이 쉽다는 점에서 매우 유용한 수단이라는 평가를 받고 있다. 실제 국내기업들은 단기자금 조달을 위해 대부분 기업어음을 사용한다. 전체 외부차입금 가운데 기업어음이 차지하는 비중은 5% 안팎이다.

하지만 기업어음도 위험성을 갖고 있다. 무엇보다 기업어음 자체의 신용력이 취약하다. 신용평가제도에 대한 공신력이 미흡한 것도 단점으로 꼽힌다.

또 기업어음의 법적 지위가 이중적이라는 점 때문에 정확한 정보 취득이 어렵다는 것도 문제다. 기업어음은 통상 담보 제공 없이 기업의 신용에 의해 발행된다. 외국의 경우, 우리와 달리 발행주체가 대체로 우량 기업이기 때문에 리스크가 낮은 편이다.

미국의 기업어음 발행 주체는 대부분 초우량기업(Prime-1 등급)이다. 반면 우리나라는 2007년 현재 기업어음 발행기업의 약 80%가 투기등급에 해당한다. 투자 적격등급에 속하는 기업이 발행하는 어음은 15% 안팎에 불과하다. 그만큼 신용이 취약한 기업이 어음을 발행하고 있는 셈이다.

미국, 영국 등 선진국에서 기업어음 발행 기업에 요구하고 있는 ‘대기신용한도(backup line of credit)’ 제도가 없다는 점도 기업어음의 신용을 약하게 만드는 요인이다.

가령 미국은 신용평가회사가 신용등급을 부여할 때 최우량 등급 기업에 대해 50% 정도의 대기신용한도 계약을 요구한다. 그 이하 등급 기업에 대해서는 100%의 계약을 요구한다.

하지만 우리 현실은 다르다. 대기신용한도제가 없는 탓에 예기치 못한 일로 시장참가자의 신용 리스크 민감도가 높다. 이는 기업어음 전체에 대한 불신으로 확산돼 기업어음을 주로 편입하는 금융상품(MMF나 특정금전신탁) 등에 대한 환매 요구가 급증하기 일쑤다.