환(換)과 어음(於音)은 거래 당사자 사이의 신용을 토대로 유통되는 신용화폐였다. 먼 거리에 있는 사람들의 금전거래 편의를 위해 유통되는 것이 환이었다.

예컨대 의주 상인이 서울 육의전에 받을 돈이 1만 냥 있고 동시에 의주 상인이 서울의 부상대고(富商大賈)에게 지불할 돈이 1만 냥 있을 경우, 의주 상인은 부상대고에게 육의전을 지급 의무자로 정하는 1만 냥의 환을 발행함으로써 자신의 부채지급 의무를 수행하는 것이다.

조선 후기 금속화폐인 상평통보는 액면가치가 매우 낮아 그 운송 비용이 많이 들었을 뿐만 아니라, 먼 거리 운송에 따른 위험 또한 컸다.

1894년 조선을 여행한 독일인 헤세 바르텍은 50마르크어치의 상평통보 무게가 75㎏에 달해, 운송에 나귀 한 마리가 필요했다고 한다. 이처럼 동전 운송 비용을 줄이고 안전한 거래를 위해 고안된 신용거래 방식이 환이었다.

환이 언제부터 유통되었는지는 명확하지 않다. 하지만 조선 후기 송방(松房)이라는 지점망을 갖추고 상업에 종사하던 개성상인들 사이에서 시작되었다고 추정되고 있다.

환은 발행할 때마다 환거간(換居間)이 있어 구문을 지불했으며, 지급 의무자가 돈을 지급하지 않은 경우 환을 무효화하는 퇴환(退換)제도도 있었다. 환에 표기된 금액을 단번에 전액 지불하는 경우가 일반적이었지만, 받는 자의 요구에 따라 몇 차례로 나누어 받을 수도 있었다.

주막에서는 ‘여행 환’ 사용

어음은 출급(出給)어음과 임치(任置)어음 두 종류가 있었다. 출급어음은 상품을 구입할 때 금전 대신 발행하는 것이며, 임치어음은 금전을 예치한 경우에 그 증서로 발행하는 것이다.

출급어음은 어음주가 지불하지 않을 때도 있지만, 임치어음은 그러한 경우가 거의 없었다. 임치어음은 물품 또는 금전을 예치하고 있기 때문이다.