한국 경제의 성장사는 기업가 정신의 발현과 궤를 같이한다. 불굴의 도전정신, 위험을 기꺼이 감수하는 패기가 없었다면 한국 경제가 60년대 최빈국에서 오늘날 같은 번영을 누릴 수 있었겠는가?

특히 한국에는 걸출한 기업가 정신을 소유한 인물이 많았다. 타계한 경영학의 대가 피터 드러커가 한국을 두고 “기업가 정신이 충만한 나라”라고 표현한 것은 그냥 립서비스가 아니었다.

정주영의 ‘無에서 有 창조’

기업가 정신이 충만한 대표적인 사람은 생전에 피터 드러커도 만난 적이 있는 고(故) 정주영 현대그룹 명예회장이다. 정주영 명예회장이 창업한 현대그룹은 불가능을 가능으로 만든 기업가 정신으로 이룩된 기업이다. 지금 세계 조선사업을 쥐락펴락하고 있는 현대중공업의 모체인 현대조선소 설립도 정주영의 기업가 정신이 없었더라면 탄생하지 못했다.

돈 한 푼 없던 정 명예회장은 1971년 9월 영국 버클레이 은행으로부터 차관을 얻기 위해 런던으로 날아가 A&P 애플도어의 롱바톰 회장을 만났다. 조선소 설립 경험도 없고, 선주도 나타나지 않은 상황에서 영국 은행의 대답은 한마디로 ‘No’였다.

그러나 정 회장은 간단히 물러서지 않았다. 갑자기 바지주머니에서 500원짜리 지폐를 꺼내 펴 보였다. “이 돈을 보시오. 이것이 거북선이오. 우리는 영국보다 300년 전인 1500년대에 이미 철갑선을 만들었소. 단지 쇄국정책으로 산업화가 늦었을 뿐, 그 잠재력은 그대로 갖고 있소.”

그는 임기응변으로 롱바톰 회장을 감동시켜 차관에 대한 합의를 이끌어냈다. 이제 문제는 선주를 찾는 일이었다. 그때 정주영의 손에는 황량한 바닷가에 소나무 몇 그루와 초가집 몇 채가 선 초라한 백사장을 찍은 사진이 전부였다. 정 회장은 이 같은 광경이 담긴 미포만 사진 한 장을 쥐고 미친 듯이 배를 팔러 다녔다.