경제학에는 ‘자원의 저주(Resource Curse)’라는 말이 있다. 지하자원이 풍부하면 경제 발전이 더디고 사회 갈등도 심한 후진국에 머물 확률이 높다는 의미다. 세계를 둘러보면 이 말이 무슨 뜻인지 수긍할 수 있다. 풍부한 물질적 조건도 이를 활용할 정신적 요소가 부족하면 성공을 기대하기 어렵다는 것은 개인에게도 적용되는 역설적 현실이다.

반대로 기업가 정신은 자원이나 주변 여건에 의존하지 않는다. 기업가 정신이 투철한 개인은 불리함을 유리함으로, 위기를 기회로 바꿀 줄 안다. 일찍이 세계를 지배했던 로마제국 역시 기업가 정신이 충만했던 사회였다.

기원전 8세기 이탈리아 반도 중부에서 양치기와 산적 무리로 출발했던 약소민족 로마가 거대 제국이 된 것은 변방의 벤처기업이 M&A를 통해 글로벌 기업으로 성장하는 과정에 비유할 수 있다.

주변 여건은 그리스, 카르타고, 이집트에 뒤졌지만 한계에 도전하고 실패를 두려워 않는 불굴의 투지, 패자부활전을 허용하는 합리성, 철저한 실력주의에 기초한 인센티브라는 소프트웨어에서 다른 민족을 앞섰기에 제국으로 성장할 수 있었다.

로마의 시작은 미미했지만 특유의 조직력에 기반한 강력한 군사력으로 판도를 넓혀 나갔다. 이탈리아 반도 중부 산악지대의 강자였던 삼니움족과의 40년 전쟁기간(BC 326~284년)인 기원전 321년에 집정관을 포함한 전군이 항복하는 치욕을 겪기도 했지만 결국 승리하고, 이후 10년에 걸쳐 남부 그리스 도시를 정복해 반도 전체로 세력을 확대했다.

다음 상대는 지중해 패권국 카르타고였다. 페니키아 민족이 세운 카르타고는 무역과 농업을 기반으로 강력한 세력권을 구축하고 있었다. 카르타고와 벌인 포에니 전쟁은 1차로 22년(BC 264~242년), 2차로 16년(BC 218~202년)에 걸쳐 진행됐다.