일본에서 외교관은 일반적으로 ‘쓸모없다’ ‘낭비만 하는 공무원 집단이다’ ‘미국 추종자들이다’라는 식으로 엄격한 비판을 받고 있다. 하지만 그들에게도 은밀히 자랑스럽게 생각하는 부분이 있다. 좀처럼 입 밖에 내지는 않지만 일본 외무성은 다른 나라에 비해 2개 특정 국가에서 탁월한 정보수집 능력을 보유하고 있다.

하나가 이란이다. 1979년 발생한 이란의 이슬람혁명 이후 미국 정보기관은 이란 정보 수집에 어려움을 겪고 있다. 반면 일본은 러·일 전쟁 당시 제정 러시아를 쓰러뜨리면서 이란인들에게 높은 점수를 땄다.

당시 이란은 차르(러시아 황제)에게 고통 받았던 만큼 일본에 고마운 마음을 가지고 있는 것이다. 반드시 그것 때문만은 아니겠지만 이란에서 일본은 상당히 깊은 ‘딥스로트(정보원)’를 확보하고 있다.

이와 마찬가지로 속 깊숙한 내용의 외교 첩보가 날아오는 곳이 중국이다. 가끔 도쿄의 외무성에서 중국 관련 정보를 읽고 있으면 ‘정말 이런 깊숙한 내용을 이야기해 준 중국의 정보제공자가 무사한 것일까’라는 생각이 들 정도다.

개혁개방 노선을 달려온 끝에 결국 세계 최대의 이머징마켓으로 떠올라 자금이 몰려들고 있는 중국이라고 해도 아직은 공산주의 국가다. 일본에 정보를 제공한다는 건 국가 반역행위로 연결되는 중죄라는 것쯤은 쉽게 생각해 볼 수 있다.

‘그럼에도 그들은 왜 이런 정보를 제공하는 것일까’. 그 비밀의 열쇠는 ‘차이나 스쿨’이 쥐고 있다. 차이나 스쿨은 일본 외무성에서 중국어를 전문적으로 배운 직원을 가르친다. 차이나 스쿨은 자신들만의 정보 체계를 보유하면서 좀처럼 외무성 내부에 중국 관련 정보를 흘리지 않는다.

그럴수록 “역시 차이나 스쿨은 정보력이 탁월하다”는 식으로 인식되고 있고, 차이나 스쿨은 점점 더 신비의 베일에 둘러싸이게 된다.