우리가 매일 고민하며 먹는 점심을 한자로 쓰면 ‘點心’이다. 중국에서 ‘점심’이란 뜻은 ‘떡이나 전병 종류의 간식거리’를 의미한다. 중국에서는 실제 우리가 먹는 점심을 ‘우판(午飯)’이라고 하니 점심 때가 되어 우리처럼 ‘점심 먹으러 가자’고 하면 의사소통에 문제가 생길 수도 있다.

‘點心’의 중국어 발음은 ‘뎬신’이라 하고, 그 뜻은 간식거리 혹은 하나의 요리 장르로 이해된다. 이 ‘뎬신’을 광둥(廣東) 지역 사투리로 ‘딤섬’이라고 발음하니 우리가 흔히 말하는 딤섬은 중국어의 광둥 사투리인 셈이다.

딤섬은 광둥지역을 중심으로 발달해 요리의 한 장르로 완성되었고, 현재는 세계적으로 통용되는 음식 이름이 되어 영어사전에도 광둥식 발음인 ‘dim sum’으로 나와 있다.

딤섬은 한 입에 쏙 들어가는 앙증맞은 모양과 다양한 맛이 특징이다. 예술품으로 태어난 각양각색의 딤섬을 여인에 비유해 보면 어떨까? 세모시 적삼을 입은 여인, 비키니를 입은 여인, 치파오를 입은 여인, 화려한 드레스를 입은 여인 식으로….

딤섬은 만드는 방법과 모양에 따라 크게 세 가지로 나뉜다. 첫째, 바오(包)는 도톰한 껍질로 감싼 둥근 형태의 딤섬으로 주로 쪄서 만든다.

둘째, 자오(餃)는 속이 훤히 들여다보일 정도로 얇은 껍질을 맞물려 감싼 반달형 딤섬으로 주로 삶아서 만든다. 셋째, 사오마이(燒賣)는 윗부분이 꽃봉오리 혹은 복주머니처럼 만든 모양이거나 화려한 장식으로 마무리한 것으로 찌거나 구워 만든다.

모양과 조리법은 모두 재료의 특성을 최대한 살려 다양한 맛을 내도록 고안되었다. 대개 딤섬은 한 종류에 2개인 경우가 많기 때문에 2인 1조가 되어 먹는 것이 다양한 딤섬을 섭렵하는 데 유리하다.