중국 명주는 백주(白酒)가 주류를 이루고 있다. 하지만 뿌리가 깊고 단일 주종으로 널리 사랑 받는다는 점에서 황주 계통의 소흥주를 먼저 소개하지 않을 수 없다. 소흥에서 빚어내는 소흥주(紹興酒)는 중국 황주 중에서 가장 역사가 오래된 술로 사실상 중국을 대표하는 술이라 하겠다.

소흥주는 찹쌀을 보리누룩으로 발효시켜 감호(鑒湖)의 물을 이용해 담그는데 알코올은 15~20%며 갈색을 띠고 있고 오래 묵은 것일수록 좋다고 한다.

소흥주에는 유명한 화조주(花雕酒)가 있다. 화조주는 가반주의 하나지만 100년까지 묵히기도 해 소흥주 중에서 특히 고급에 속한다. 소흥 지방에서는 예부터 딸아이를 낳게 되면 가반주를 빚어 미녀나 ‘꽃을 그려 넣은(花雕)’ 항아리에 담아 두었다가 딸의 혼례를 치르는 날 축하주로 내놓는 풍속이 있었다고 한다. 그래서 이 술은 화조주라고도 하고 여아주(女兒酒)라고도 한다.

이 중 특히 오래 묵힌 술은 이름 앞에 진년(陳年) 이라는 수식어를 붙인다. 여기서 진(陳)은 오래됐음을 뜻하는 말이다. 중국 사람들이 ‘좋은 술은 오래 묵기를 두려워하지 않는다’고 할 때도 진(陳) 자를 쓴다.

절강의 소흥은 춘추시대 월(越)나라가 위치한 곳으로 남쪽으로는 회계산(會稽山)을 베고 있다. 회계산이라고 하면 중국 역사에 관심 있는 이들에게는 매우 익숙한 곳이다. 바로 와신상담(臥薪嘗膽)의 고사를 낳은 역사적 명소이기 때문이다.

월나라에 패한 뒤 ‘땔나무 위에서 자면서(臥薪)’ 아버지의 복수를 다짐한 오나라의 부차(夫差)가 월을 치자 월의 구천(勾踐)은 회계산으로 도망쳤다가 뇌물을 쓰고 간청을 하여 겨우 목숨을 건질 수 있었다.

20여 년에 걸쳐 국력을 회복한 구천이 복수를 위해 오나라를 치러 갈 때 백성들이 술을 가져와 병사들을 격려하려 하자 구천은 모든 술을 강물에 쏟아 부은 다음 전 장병들이 이를 마음껏 퍼 마시도록 했다.