지난 8년간 휴대전화 문자 메시지 열풍이 불면서 우리의 문자 생활이 크게 게을러졌다. 글자와 숫자를 변형해 극도로 압축된 문장을 만드는 일명 ‘문자어(textese)’가 많은 교육자와 원칙주의자의 반발을 사고 있다.

올해 전 세계의 문자 메시지 양이 2조3000억 건에 이를 것이란 통계에 그들의 시름은 더욱 깊어만 간다. 지난해보다 약 20%, 2000년보다 150% 증가한 양이다. 이동통신 기업들의 매출도 비슷한 속도로 늘어나 올해 600억 달러를 돌파할 것으로 추정된다.

영어권 국가 중 영국에서만 매달 60억 건의 문자 메시지가 전송된다. ‘문자어’를 통해 사람들은 그 어느 때보다 더 빠르고 많이 소통할 수 있게 됐다. 하지만 모음과 자음을 축약하고 숫자와 글자를 섞어 쓰면서 올바른 의사소통 방법을 잊어버린다는 우려가 일각에서 일어난다.

문자 메시지 때문에 글을 읽을 줄 모르는 세대가 생기게 되는 건가? 세상에, 영어의 종말이 다가오는가? 이 문제를 제기한 것은 언어학자들이 아니다. 고등학교 시험지를 채점하며 어처구니 없는 비문을 고쳐야 하는 교사들과 올바른 언어 사용에 도덕적 책임을 느끼는 일반 시민들이다.

이 중에는 유명인도 있다. 영국의 저명한 방송인 존 험프리는 문자 메시지가 “비문화적” 행위라고 비판했다. 또한 ‘먹고 쏘고 튄다(Eats, Shoots and Leaves)’의 작가 린 트러스는 문자 메시지 보내기를 즐기지만 절대로 약어를 쓰지 않는다.

[트러스 저서의 제목은 ‘Panda eats shoots and leaves(판다는 죽순과 잎을 먹는다)’는 문장이 쉼표 하나 때문에 ‘Panda eats, shoots and leaves(판다는 먹고 쏘고 떠난다)’로 잘못 읽히는 사례를 가리킴]. 다른 나라들보다 앞서 문자 메시지가 일상화된 영국에서는 그만큼 신랄한 비판의 목소리도 높다.