9만1000석을 가득 채운 냐오차오(鳥巢: 새둥지) 베이징 올림픽 주경기장에서 폭죽이 치솟으며 밤하늘을 화려하게 수놓았다. 2008명의 연주자가 중국의 고대 타악기인 ‘부’을 두드리는 우레 같은 소리가 스타디움에 울려 퍼졌다. 첨단기술을 이용한 특수효과는 천박한 주제에도 놀라운 감동을 불어넣었다.

중국의 활자 발명(“어휴 따분해”라고 말할지 모른다)을 기리는 공연이 사각형 형태의 굽이치는 바다로 변하는가 싶더니 거대한 컴퓨터 키보드 모습을 형상화했다. 나도 모르게 숨이 멈추는 듯했다.

성화가 점화될 때는 올림픽에서 다섯 차례나 메달을 딴 중국의 체조 영웅 리닝(李寧)이 보이지 않는 와이어로 공중에 떠올라 스타디움의 열린 지붕 주위로 우주를 유영하듯 달려갔다.

리닝은 1984년 LA 올림픽에서 금메달 3개를 거머쥔 뒤 스포츠 용품사업으로 성공한 중국 체조·사업의 영웅이다. 리닝이 냐오차오 지붕 가장자리에 걸터앉은 두루마리 식 성화대에 불을 붙이자 관중이 열광했다.

중국 소프트 파워의 ‘충격과 위압(shock and awe)’ 작전이었다. 밤하늘을 수놓은 그 현란한 불꽃들은 어쩐 일인지 내가 2003년 바그다드의 팔레스타인 호텔 발코니에서 지켜본 미군의 최초 이라크 공습작전 ‘충격과 공포’를 떠올리게 했다.

미국의 이라크 침공이 그 막강한 군사력에도 불구하고 지금은 미국의 세계 패권이 쇠락하고 있음을 상징하는 것과는 반대로 이번 베이징 올림픽은 중국이 인권문제에서 악명이 높은데도 세계 강국으로 부상했다는 신호로 비쳤다.

이런 힘의 균형추 이동은 올림픽 메달 획득 순위에서 너무도 신랄하게 드러날지 모른다. 이번 올림픽에서 중국은 미국을 제치고 가장 많은 금메달을 따낼 가능성이 크다.