세계 자동차 산업에 변화의 물결이 일고 있다. 경기 부진, 원유 가격 상승에 따른 대형차 부진, 원재료비 상승 등 ‘3중고’가 이어지며 자동차 산업 자체가 바뀌고 있는 것이다.

자동차의 본고장인 북미를 필두로 아시아, 유럽 등 세계 곳곳을 흔들고 있는 지구적 규모의 소용돌이다. 자동차 산업 전문가들은 “100년 만에 다시 자동차 산업혁명이 시작됐다”고 지적한다.

18세기 산업혁명 말미에 등장한 자동차는 1908년 포드자동차가 내놓은 ‘포드 모델 T’에 의해 대중화 시대를 열었다. 혁신적인 조립 라인으로 원가를 확 줄여 자동차 가격을 일반 노동자나 서민이 살 수 있을 정도로 낮춘 것이다.

당시 미국에서 고급 자동차는 2000달러에서 3000달러 정도에 판매되고 있었는데, 모델 T의 가격은 850달러에 불과했고 1920년대에는 300달러까지 떨어졌다(2005년 기준으로 약 3300달러). 1908년 9월 27일 첫 생산(10월 1일 첫 출시)된 이 자동차는 1927년 5월 단종될 때까지 15만 대가 팔렸다.

1908년을 제1차 자동차 산업혁명이 일어난 해라고 한다면, 꼭 100년 만에 제2차 자동차 산업혁명을 맞는 셈이다. 제1차의 키워드가 ‘대중화’였다면 이번엔 ‘소형화’다. 혁명의 동력이 1차 땐 생산 시스템의 혁신이었지만 지금은 자원전쟁과 기술혁신이다.

상징적인 통계가 있다. 올 상반기 미국 시장에서 대형차와 소형자의 판대 대수를 보면 대형차가 꾸준히 줄어든 반면 소형차는 늘었다. 3월을 기점으로 역전, 소형차 시장이 완연한 우세를 지키고 있다. 4월 이후엔 소형차 비율이 50%를 넘었다.

독일 다임러의 2인승 ‘스마트’와 도요타의 하이브리드카인 ‘프리우스’가 히트를 치고 있다. 포드는 올 2분기 86억 달러(약 9조원)의 적자를 기록했고, GM의 주가는 50년 전 수준으로 떨어져 빅3의 경영위기가 본격화하고 있다.