한국의 자동차 산업 역사를 얘기할 수 있는 사람은 몇 남지 않았다. 그런 까닭에 한국 자동차 산업의 미래를 전망할 수 있는 원로 역시 손꼽을 정도다.

이른바 자동차 산업을 일으킨 김창원, 김철호, 정세영 등 소위 1세대들은 이미 고인이 되었고, 굳이 말한다면 1.5세대가 그나마 현업에서 자동차의 오늘과 씨름을 하고 있다.

한국자동차공업협동조합 이사장으로서 6년을 연임하기도 했지만 현업 경영자 중 가장 원로라 할 수 있는 한일이화 유희춘(78) 회장을 만난 날은 공교롭게도 현대자동차가 또 파업했다는 소식이 전해진 7월 4일이었다.

현대차는 소위 6·29 직후인 1987년 노조가 출범한 이후 20년간 부분파업, 잔업거부, 전면파업 등 한 해도 파업을 거르지 않았다. 그 손실만 10조5000억원이 넘었고, 작년 한 해만 13번이나 파업했다.

협회 자료에 따르면 2006년까지 휴일을 제외하고도 335일 동안 파업했으니, 그러고도 회사가 온전한 것을 보면 신통한 일이다.

그래서인지 유 회장은 한국자동차산업의 미래에 대한 전망이 ‘안개 낀 고속도로처럼 달릴 수도 없고 옆길로 빠져나갈 길이 마땅한 것도 아니다’면서 답답한 심정이라는 말로 더 이상 언급하기 어렵다는 표정이었다.

그러면서 노조도 문제지만 ‘한국의 대표적인 자동차 회사들이 상생의 원칙도 없고, 사회 환원 시스템도 갖춰져 있지 않다는 것이 더 큰 문제일 수 있다’며 얼굴에 그늘을 드리웠다.

사실 ‘유희춘’이라는 이름은 60년대 대표적인 기업들 사이에서는 서울상대 출신으로, 경리과 사원으로 최고의 명성을 얻은 인물로 알려져 있다. 특히 제도권 금융이 산업 발전을 뒷받침해주지 못하고 있던 시절에 기업들은 사채를 쓸 수밖에 없었고, 그런 형편에서 ‘경리과장 유희춘’의 명함은 보증수표였다고 했다.