백화점의 발달과정은 복잡하다. 대도시의 교통·통신이 발전하면서 다양한 변화를 보여왔다. 세계 최초의 백화점은 1852년 파리에 개설된 봉마르셰(Bon Marche)다. 이미 150년의 역사를 자랑하는 것이다. 그 변화상의 규모를 미루어 짐작할 수 있다.

신세계백화점의 역사도 어느새 80년 가까이 됐다. ‘국내 최고’의 반열에 오를 만하다. 석강 사장은 이 ‘최고’ 백화점의 책임자다. 그는 어떤 디자인철학을 갖고 있는 것일까? 한마디로 “생생해야 한다”고 말한다.

맞다. 백화점의 모든 것은 생생해야 한다. 보기에 싱싱하고, 만나서 새롭고, 신통방통해야 한다. 그에게 ‘싱싱함’이란 고객이 방문했을 때 단번에 싱싱한 기운을 느껴야 한다는 의미다. 그래서 그는 자신의 디자인 철학을 ‘싱싱 디자인’으로 부른다.

그가 말하는 싱싱 디자인의 핵심에는 ‘야외 갤러리’로도 불리는 6층 트리니티 갤러리가 있다. 이 갤러리에는 주로 ‘모더니즘’ 거장들의 작품들이 전시돼 있다.

헨리 무어(영국)의 ‘와상’과 루이스 브루조아(미국)의 ‘거미’, 호안 미로(스페인)의 ‘인물’, 알렉산더 칼더(미국)의 ‘작은 숲’, 클래스 올덴버그(미국)의 ‘건축가의 손수건’ 등 모두 5점이 전시돼 있다.

백화점은 고객의 동선이 생명이다. 공간디자인에 소홀할 수 없는 이유도 여기에 있다. 그는 조각품 사이를 거닐며 감상할 수 있도록 동선을 배치하는 한편, ‘물 위의 조각’이라는 컨셉트에 의해 다섯 개의 연못에서 소리 없이 물이 흐르도록 한 뒤, 대나무 테두리를 배경으로 장식 작품이 물 위에 떠 있는 듯한 이미지를 만들어 냈다.

곳곳에 자연스럽게 앉아서 쉴 수 있는 공간을 만든 이 도심의 문화 공간은 휴식처 역할도 기대할 수 있다. 서비스디자인인 직원들에게 매달 시상하는 친절왕은 신세계의 서비스 100% 문화를 만들어가고 있다.

‘사람이 매출’이라는 철학을 갖고 있는 그는 아무리 제품이 좋아도 판매자와의 훈훈한 교감이 없다면 싱싱한 구매가 될 수 없다는 지론을 갖고 있다.