기막힌 우연의 일치다. 찰스 다윈과 에이브러햄 링컨은 1809년 2월 12일 같은 해 같은 날 태어났다. 역사적 맥락에선 흥밋거리 이상의 의미는 없다. 하지만 우연치고는 그냥 지나칠 수 없는 우연이다. 다윈과 링컨이 19세기 거의 신화적 인물이었다는 점은 주지의 사실이다.

하지만 과연 누가 두 사람을 동일 선상에 놓고 보겠는가? 누가 진화론과 남북전쟁을 같은 문장에서 말하겠는가? 19세기의 기념비적인 사건에 관한 논문을 쓰지 않는 한 달리 그럴 만한 이유가 없다.

하지만 본능적으로 두 사람한테 뭔가 관통하는 구석이 있다는 느낌을 갖게 된다. 단지 위인들이라서가 아니다. 생일이 똑같아서도 아니다. 그보다는 그 과학자와 정치인이 각자 혁명을 일으켜 세상을 바꾸었기 때문이다.

이 묘한 한 쌍을 비교하는 순간 곧바로 두 사람의 생일이 일치하는 데에는 단지 같은 별자리 운세 이상의 뭔가가 있음을 깨닫게 된다(둘 다 물병자리이므로 완고하고 통찰력이 뛰어나며 인내심이 강하고 자유분방한 성격에 반항적이고 상냥하지만 거리감이 있고 거만하리라).

두 사람의 탄생 200주년을 앞두고 그들을 비교 평가하는 역사가 데이비드 R 콘토스타의 ‘반항적인 거인들(Rebel Giants)’이 이미 출간됐으며 뉴요커지의 애덤 고프닉 기자가 쓴 책도 내년 초 나온다. 콘토스타의 전기에 새로운 내용은 전혀 없지만 두 사람의 이력을 나란히 대비해 각자를 새로운 시각에서 바라보게 한다.

둘 다 어린 시절에 어머니를 여의었다. 우울증도 똑같이 겪었고(다윈은 그 밖에도 여러 가지 심각한 위장질환과 만성 두통에 시달렸다) 종교에 대한 회의와 씨름했다. 모두 아버지와 사이가 좋지 않았고 어린 자식을 잃었다.

똑같이 20대의 태반을 한 직업에 정착하지 못하면서 방황했고 중년에 접어든 이후까지 위인의 조짐이 별로 없었다. 다윈은 50세 때 ‘종의 기원’을 썼으며 링컨은 1년 뒤 대통령에 당선됐다.