존 매케인은 구엔 반 시(62)가 누군지 잘 모를 테지만 두 사람은 한때 이웃이었다. 1960년대에 월맹 문화부 산하 영화연구소 직원들이 미군 폭격을 피해 지방으로 대피할 때 시는 뒤에 남아 관리를 맡았다.

월맹 정권은 버려진 시설의 일부를 포로수용소(수용자들은 이곳을 ‘플랜테이션’이라 불렀다)로 개조했다. 31세의 미 해군 조종사가 1967년 10월 하노이 상공에서 격추된 뒤 몇 주가 지나 그곳으로 끌려왔다.

시는 가끔 나무에 올라가 포로들을 구경했다. 하노이가 야간 폭격을 당하는 동안엔 이 관리인은 수용소 담장 앞에 웅크리고 앉았다. 미국인들이 동포를 공격 목표로 삼을 리 없다고 생각했기 때문이다.

40년이 지난 지금 시는 올해 미국 대선에서 꼭 이기길 바라는 후보가 있다. “우리는 매케인이 승리하기 바란다”고 시가 말했다. “그는 우리를 기억하기 때문에 우리 나라를 위해 좋은 일을 해 줄 것이다.”

거의 모든 베트남 국민이 그렇게 생각한다. 이 나라에는 매케인을 모르는 사람이 없을 정도다. 그가 하노이와 그 주변의 공격목표물에 23차례나 폭격임무를 수행했다는 사실에 원한을 품는 사람은 없는 듯하다.

일반 국민, 고위관료, 그가 포로시절 만났던 사람 모두가 그렇다. 그중 보건원은 격추사고를 당한 그의 목숨을 살려준 사람이며, 강경한 군 장교는 그가 플랜테이션과 악명 높은 ‘하노이 힐튼(미군포로수용소)’에서 5년 이상 수감생활을 했을 때 수용소 소장이었다.

그들은 매케인이 1990년대 베트남과 관계를 정상화하라고 미국 정부에 압력을 가한 사실이 마음에 든다. 양국 교역량이 2001년 15억 달러에서 지난해 120억 달러로 늘어난 점도 흡족하다.

매케인이 대통령이 되면 자신들을 더 도울 것이라고 생각한다. 그가 추락하는 제트기에서 낙하산을 펴고 쭉박 호수에 떨어진 뒤 사람들에게 건져져 심하게 얻어맞고 속옷차림이 되는 수모를 당한 시절과는 완연히 다르다.