이명박 대통령의 불꽃이 사그라지고 있다. 그는 CEO 스타일의 지도자로 지난해 12월 대선에서 압승을 거뒀다. 그러나 취임한 지 5개월이 된 시점에서 나라 전체를 절룩거리게 만든 대규모 시위로 그의 권력기반이 허물어지고 있다.

말썽은 그가 취임한 지 몇 주가 안 돼서 터져 나오기 시작했다. 논란 많은 미국산 쇠고기 수입 협상을 그가 무리하게 밀어붙인 결과다. 이 대통령은 미국과의 쇠고기 협상 타결이 훨씬 더 큰 문제인 한·미 자유무역협정(FTA)에 유리하게 작용해 경제성장을 촉진할 것이라고 주장했다.

그러나 비판 세력은 잘못된 쇠고기 협상 때문에 한국의 소비자들이 미국산 광우병 쇠고기에 노출되게 생겼다고 반박하며 거리로 나섰다. 얼마 안 가 시위는 교육·언론·경제 개혁 등 이 대통령의 국정 계획 전반을 표적으로 삼으며 확산됐다. 이 대통령의 ‘불도저’는 멈춰 섰고, 정치평론가들은 5년 임기에서 겨우 100일쯤 지난 시점부터 그를 ‘레임덕’이라고 부르기 시작했다.

가장 놀라운 점은 대통령의 ‘추락’이 한국에선 흔하다는 사실이다. 전임 대통령인 노무현은 취임 1년 만에 탄핵 소추를 받았다(결국 탄핵은 면했지만 절뚝거리며 임기를 마쳤다). 김대중 전 대통령 역시 인기가 바닥인 상태로 임기를 마쳤다.

그가 아시아 금융위기를 극복하고 역사적인 북한 방문으로 남북관계에 돌파구를 마련했는데도 그랬다. 김 전 대통령의 전임자 세 명 중 두 명은 청와대를 나온 뒤 부정부패 혐의로 유죄판결을 받아 투옥됐다. 사실 민주주의 역사가 일천한 한국에서는 대통령들의 성적표가 너무 빈약하다. 퇴임 후에도 국민으로부터 존경 받는 대통령이 없다.