중국은 외견상 공산주의의 구색은 모두 갖췄으면서도 국민의 주식투자 열기가 일상적으로 길거리에 흘러 넘치는 보기 드문 나라 중 하나다. 주말이면 상하이 인민광장 근처 광둥루(廣東路) 인도에는 많은 투자자가 몰려나와 투자 정보와 시황에 관한 의견을 나눈다.

소그룹을 만들어 다른 사람의 귀에 들리지 않도록 속삭이는 사람들이 있는가 하면 자신의 견해를 큰 소리로 외치며 청중을 불러 모으는 사람도 있다. 다수가 은퇴자 또는 실직자며 단순노동자도 있지만 이곳의 고정 멤버 중 일부는 상당한 고액 투자자다. “가족의 저축액 수만 달러를 시장에 투자했다”고 허름한 티셔츠와 바지 차림의 한 중년 남성이 말했다.

광둥루의 분위기는 최근 들어 뉴욕·런던·상파울루·이스탄불 그리고 대다수 세계 시장과 마찬가지로 크게 가라앉았다. 그러나 중국 시장의 침체는 그 규모와 범위 측면에서 타의 추종을 불허한다.

상하이 종합지수는 지난해 말 6000포인트가 넘는 고점(이때 중국 증시는 시가총액상 세계 2위 규모였다)에서 지난 6월 2800포인트를 약간 웃도는 수준까지 50% 이상 급락했다(반면 뉴욕 증시는 지난 1년 새 20% 남짓 떨어졌다). 지금은 많은 개인투자자(전체 시장의 60%를 차지)가 손을 털고 나왔으며 나머지는 손톱만 물어뜯고 있다.

이런 대형 거품의 여파에 중국이 대처하는 방식은 개인투자자 사회를 뛰어넘어 광범위한 영향을 미칠 수 있다. 주식에 투자하는 사람들은 대부분 중산층이며 중국(그리고 세계 각국)이 국내 소비를 늘리고 세계 경제의 균형을 되찾는 데 크게 의지한 부유한 소비자들이다.

요즘 투자손실로 자산의 절반을 날린 가정이 속출하는 상황에서 소매물가까지 오르자 소비자들이 지갑을 닫는 초기 조짐들이 나타나고 있다. 한편 투자자들이 기업실적을 확실히 파악할 수 없다는 점도 시장 혼란을 계속 부채질한다.