휘발유와 식품 가격 상승에 지쳤다고? 해결책이 있다. ‘투기 세력’을 근절하면 된다. 대선 후보들을 포함한 미국 정치지도자들의 일치된 주장이다. 그들은 금융계의 거머리 같은 투기꾼들이 원자재 시장으로 몰려들어 가격을 밀어 올렸다고 비난한다.

그렇게 간단한 문제라면 얼마나 좋겠는가? ‘투기 세력 때리기’는 희생양 찾기와 박수갈채를 노리는 행동에 불과하다. 정치지도자들은 요즘의 경제 상황을 제대로 이해하지 못하거나 자신들도 공범이란 사실을 인정하려 들지 않는다.

오른쪽 도표는 2002~2007년 8개 주요 원자재 가격의 상승 추이를 보여준다. 석유 177%, 옥수수 70%, 구리는 360% 올랐다. 그러나 과연 ‘투기꾼들’이 정말로 이 ‘모든’ 원자재 값을 끌어올렸을까? 그렇다면 철강은 어떤가? 철강은 원자재 선물시장에서 거래되는 품목이 아닌데도 117%나 올랐다.

더 나은 설명은 기본적인 수요와 공급의 원리에서 찾을 수 있다. 미국의 경기 둔화에도 불구하고 세계 경제는 호황을 누려왔다. 2002년 이래 세계 경제는 연평균 4.6% 성장했다. 1960년대 이후 이렇게 높은 성장률이 유지된 적은 없었다고 피터슨연구소의 마이클 무사가 지적했다.

원자재는 본질적으로 경제 전반을 지탱한다. 기존의 생산 능력이 예상치 못한 수요 증가를 충족하지 못하면, 공급 부족을 우려한 사재기 때문에 가격이 급등한다.

도이체 방크의 분석가 조엘 크레인은 “수요 충격”으로 설명했다. “중국이 10년 이상 연평균 10%씩 성장하리라곤 누구도 예측하지 못했다. 원자재 생산자들이 설비투자를 제때에 하지 못했다.” 점차 모든 산업 분야에서 생산 한계가 드러나면서 매수가 어려워졌다.