기업체 사장이 직원들 앞에서 사려 깊은 사람처럼 보이고 싶을 때 곧잘 하는 말이 있다. “여러분의 퇴근은 곧 우리 회사의 가장 귀중한 자산이 건물 밖으로 나간다는 뜻입니다.” 진부한 표현들은 대체로 사실인 경우가 많다. 그러나 요즘처럼 인터넷에 사용자 제작 콘텐트가 늘어나는 시대엔 그런 표현이 사실이 아닐지 모른다.

네티즌들은 유튜브나 위키피디어 같은 사이트, CNN의 i-리포트 같은 뉴스 서비스 사이트, 혹은 스포어와 리틀빅플래닛 같은 게임 사이트에 자신이 제작한 콘텐트를 올린다. 하지만 무엇을 제작하든 오늘날의 가장 귀중한 자산인 네티즌들은 자신이 콘텐트를 제공하는 회사 건물에 발을 들여놓거나 급료 지불 수표를 받는 경우가 거의 없다.

그런 네티즌들의 유형은 다양하다. 힙합 가수 솔자 보이처럼 자신의 멋진 댄스 동영상을 제공하는 10대들이 있는가 하면, 트위터(Twitter: 블로그와 소셜 네트워크 기능을 합쳐놓은 서비스) 도구들을 이용해 멋지고 새로운 소프트웨어를 개발하려고 노력하는 프로그래머들도 있다.

혹은 차세대의 대박 게임을 만들려는 게임 개발자들도 있다. 그러나 이들에겐 공통점이 있다. 그런 헌신적인 노동의 대가가 겨우 동료들부터 인정받는 것이거나 자신의 모습을 15초 정도 인터넷에 소개할 수 있다는 즐거움뿐이다.

하지만 아무런 불편이 없다면 그런 사이트들을 노동 착취 공장이라고 부를 수 있을까? 실제로 네티즌들은 우주를 배경으로 한 창조 시뮬레이션 게임인 스포어에 대해 불평이 없다. 다만 이 게임의 개발자인 윌 라이트와 그의 팀이 스포어의 완성에 너무 오랜 시간을 끈다는 점에 불만을 토로할 뿐이다.

라이트를 고용한 일렉트로닉 아츠(EA)는 최근 스포어의 데모판 ‘크리처 크리에이터’를 공개했다. 불과 7일 만에 네티즌들은 무려 100만 종류가 넘는 생명체를 창조해 ‘스포어피디어’에 올려 다른 게이머들도 즐길 수 있도록 했다.