인간에게 선택의 자유가 있다는 것은 분명 축복이다. 오히려 저주라고 여기는 사람도 더러 있다. 오래 전 스탈린이 죽자 그 딸이 미국으로 망명해 미국인과 결혼해 살다가 다시 소련으로 되돌아 갔다.

귀국 이유를 질문 받자 미국에는 상점에 가서 물건을 살 때 너무 물건이 많아 헷갈려 살기 어려웠다고 고백했다고 한다. 그것이 진정이라면 제한된 규격제품만 공급되던 계획경제 체제에 익숙했던 사람의 고민을 엿보게 한다. 그러나 일반적으로 선택의 폭이 넓어지는 것이 불만일 수 없다.

슈퍼마켓 선반에 상품이 단일 품목 일색이라면 선택은 고작 사느냐 마느냐의 결정뿐이다. 품목이 늘어나야 어느 것을 살 것인가 즐거운 선택이 가능하다. 말하자면 고객만족이 커지는 셈이다.

외국과 교역의 문이 열린 시대에는 국산품과 나란히 수입품이 진열되는 것도 소비자의 만족 증진을 위한 일이다. 시장경쟁을 통해 국산품의 품질도 향상되니까 더욱 그러하다.

슈퍼마켓에 단일 품종만 진열해 달라고 요구하는 고객도 있을까? 정상적으로 생각하기 어려운 일이 요즘 서울 도심에서 매일 저녁 벌어지고 있다. 미국 쇠고기 수입 반대 시위가 바로 그것이다.

국내 축산 농가의 어려움을 배려해야 한다는 명분은 있다. 그러나 동시에 절대다수 소비자들의 쇠고기 섭취 욕구도 고려함이 마땅하다. 광우병 우려가 과장된 것임을 아는 사람은 다 아는 사실이다.

불평하는 고객이 있다면 슈퍼마켓 주인이 “마음에 드는 상품을 마음대로 고르세요”라고 고객을 달래면 된다. 수입 쇠고기에 불만이 있는 사람이 있다면 원산지 표지를 바르게 달아 선택에 착오 없도록 해주면 된다. 아예 수입도 말고 거래도 말라는 소수의 주장은 대다수 다른 소비자들의 권익을 침해한다.

국산이 값싸고 양질이라면 수입품 살 사람은 없다. 몇 해 동안 명절 때라도 쇠고기를 배불리 먹어본 기억을 가진 국민들은 그리 많지 않을 것이다. 그만큼 한우 값이 금값이었다.