영국 주재 미국 대사 로버트 터틀의 부인 마리아 터틀이 최근 내게 멋진 책을 한 권 보내줬다. 그가 영국의 건축역사학자인 마커스 비니와 공동 저술한 <윈필드 하우스>(Winfield House갩hames & Hudson 출판사)란 책이다.

주영 미국대사관저인 윈필드 하우스의 역사와 내부 구조에 관한 내용이다. 이 건물은 미국과 영국의 ‘각별한 관계’를 보여주는 상징물이다.

반세기 이상 윈필드 하우스의 화려한 응접실과 식탁에는 영국의 엘리트들이 모여들었다. 그들은 여기서 비중 있고 명망 있는 미국인 손님들을 만나 대화하며, 양 국민의 공통 관심사를 재확인하고 가끔씩 나타나는 양국 간의 의견 차이를 조율하기도 했다.

이곳은 영국 여왕이 거주하는 ‘벅 하우스(버킹검 궁전)’, 총리관저인 ‘다우닝가 10번지’, 그리고 찰스 왕세자가 별난 생태학자들과 ‘대안 제시자들(alternative thinkers)’을 초대해 모임을 갖는 말보로 하우스(Malborough House) 등과 함께 영국에서 가장 중요한 건물 중 하나다.

지정학자들 중에는 이 각별한 관계를 마치 처칠과 루스벨트 시절의 케케묵은 외교 전통이라고 조소하는 자들도 있다. 그러나 백악관 주인이나 다우닝가 10번지 주인으로 지낸 사람들은 그런 생각을 해본 적이 없다.

오히려 미국의 신임 대통령과 영국의 신임 총리들은 양국 관계가 오늘날도 매우 각별함을 곧 깨닫게 되며, 그런 인식은 정세가 불안하고 복잡할수록 더욱 강해진다.

각별한 관계를 가장 최근에 인식한 인물은 고든 브라운 총리다. 그가 총리가 되기 전에는 “미국보다는 유럽으로 더 가까이 다가가야 할 필요성이 있다”는 허튼 소리를 자주 했다. 이제 그는 철이 들었다.

양국의 각별한 관계를 발전시킬 필요성은 그 어느 때보다 더 커졌다. 지구상 세력 판도가 더욱 복잡해지고 합종연횡이 새롭게 전개되기 때문이다. 이제는 ‘초강대국’란 말이 무의미해지고 과거에 썼던 강대국(Great Power)이란 표현이 더욱 어울리는 시대가 된 듯하다.