올해 봄이 다가오기 전에 아일랜드 도박 사이트 인트레이드(Intrade)에서 거래되는 미국 경기침체의 가격은 75까지 치솟았다. 하지만 5월 중순쯤에는 28 이하로 떨어졌다.

불과 몇 달 전만 해도 조지 소로스와 앨런 그린스펀 같은 거물급 인사들은 2008년도 세계 금융시장이 2차 세계대전 이후 최악의 상황이라고 말하며 잘난 체했다. 당시 이슈는 미국 경제가 침체 상태에 그치고 말 것이냐, 아니면 1930년대와 같은 불경기로 이어질 것이냐 하는 것이었다.

당시 경기침체 전망에 이의를 제기한 경제학자나 전문가는 매우 드물었다. 그러나 경기침체에 대한 정의를 내릴 때 2분기 연속 마이너스 성장을 기준으로 잡는 전통적인 방법을 따른다면 현재로서는 경기침체가 오지 않는다고 안심해도 된다. 2008년에 미국 경제가 2분기 연속 마이너스 성장을 기록할 가능성은 없다. 시장에 유동성이 넘쳐나기 때문이다.

미국 국가경제연구소(NBER)는 경기침체를 ‘경제 활동의 주목할 만한 둔화’라고 모호하게 정의했는데, 독자 여러분이 이 정의에 공감한다면 좀 더 지켜볼 일이다. 하지만 올해 8월쯤 NBER은 미국의 경기침체가 2007년 12월에 시작돼 2008년 3월에 끝났다고 선언할 가능성도 있다.

그렇다면 두 가지 궁금증이 생긴다. 경기 회복은 어느 정도 탄력을 받을 것인가? 주가는 2년 연속 상승세를 시작한 것인가, 즉 최근의 주가 하락은 ‘약세장의 함정(bear trap)’인가? 필자는 다음과 같이 전망한다.

쪾2008년 하반기부터 2009년까지 2~2.5%에 달하는 완만한 성장세가 진행될 것이다. 3%대의 경제 성장은 어렵다고 본다. 그 이유는 연방준비제도이사회(FRB)가 추가적인 물가 상승의 위험을 피하기 위해 곧 유동성 회수에 나설 것이기 때문이다.

이른바 ‘W형 경기침체(경기가 회복했다가 다시 침체에 빠지는 것을 가리킴)’는 주택 가격이 얼마나 폭락하느냐에 달려 있다. 주택 가격이 추가로 15% 하락하면 W형 경기침체가 나타날 수도 있다.