미국에서는 한때 섬유 회사들이 북부의 뉴잉글랜드 지방에서 빠져 나와 남부로 향했다. 중국에서도 똑같은 이유로 똑같은 현상이 나타나고 있다.

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중국의 동남부 내륙 지역에 있는 장시(江西)성 룽난(龍南)현은 공장이 들어서기에는 적합하지 않은 곳으로 보인다. 물자를 운송할 공항이 100마일 떨어진 곳에 있고, 가장 가까운 항구도 무려 200마일 거리에 있다.

그러나 10년 전만 해도 농지였던 이곳에 세계 최대 수준의 브라 제조업체가 있다. 홍콩에 본사를 둔 톱 폼 인터내셔널(Top Form International)의 중국 현지 공장이다. 전 세계 브라 생산량의 4분의 1이 직원 수 3000여 명인 이곳에서 만들어진다.

중국 남부 주장(珠江) 삼각주의 수출업체들은 요즘 더욱 높아진 인건비와 부동산 비용 때문에 고전 중이다. 그래서 인도와 베트남처럼 아직 생산비가 저렴한 국가들로 눈을 돌리는 일이 많다. 그러나 톱 폼 인터내셔널은 올해 말로 잡은 다음 확장 때는 중국 내륙 지방으로 훨씬 더 깊숙이 들어갈 예정이다.

룽난에서의 성공에 자신감을 얻었기 때문이다. 다른 기업들도 톱 폼의 전철을 따르는 것이 현명할지 모른다. 톱 폼의 최고재무책임자(CFO) 마이클 오스틴(Michael Austin)은 “제조업체들은 내륙 깊숙한 곳에 주목해야 한다”며 “합리적인 비용의 풍부한 노동력이 있는 곳으로 가야 한다”고 말했다.

중국에서는 인건비 상승, 노동 규제 강화, 위안화 평가절상 때문에 생산기지를 비용이 더 적게 드는 외국으로 이전해야 한다는 생각이 들 만도 하다. 그러나 이런 생각은 지난 10년간 중국이 인프라 구축에 엄청난 투자를 해왔다는 사실을 간과한 것이다.

특히 중국은 빈곤한 내륙 지역과 부유한 동부와 남부의 항구들을 연결하는 고속도로 건설에 집중 투자했다. 덕분에 오늘날 그런 내륙 지대에서 해안까지 가는 데는 트럭으로 한나절 남짓밖에 안 걸린다.