대한항공이 지난해 말부터 준비해 온 저가항공사 진에어(Jin Air)가 6월 15일 출범했다. 김재건(56) 진에어 대표는 “7월 17일 김포~제주를 시작으로 김포~부산, 부산~제주 등으로 노선을 확대하고, 일 년여 후인 내년 8월에는 동남아·중국·일본 노선에 취항할 계획”이라고 말했다.

김포~제주 노선 가격은 편도 6만9000원이다. 진에어는 당분간 가격경쟁력을 유지하기 위해 유류할증료는 받지 않기로 했다.

회사 이름은 원래 ‘에어코리아’였지만, 실용적인 저가 항공 이미지에 적합하지 않다는 의견이 나오면서 진에어로 바꿨다. 진에어란 이름에서 ‘진’에는 참되다는 ‘진(眞)’의 뜻도 있고, ‘진(Jean)’ 바지처럼 실용적이란 뜻도 있다고 이 회사는 설명했다.

진에어는 어떻게 비용을 절감할까? 김 대표는 불필요한 서비스는 생략하고 승무원들이 다양한 역할을 할 것이라고 설명했다.

“1인당 20kg짜리 가방 하나만 허용됩니다. 녹차와 주스를 제외하곤 기내식도 제공하지 않습니다. 직원들은 발권 업무, 기내 고객 서비스, 운항을 마친 후 기내 청소까지 직접 합니다. 이렇게 비용을 아껴 고객이 저렴한 비용으로 여행할 수 있도록 하는 것이지요.”

국내 최대 항공사인 대한항공에서 직접 나섰지만 저가항공 운영은 당분간 어려울 것이란 시각도 있다. 한국에는 국내외의 15개 저가항공사가 활동하고 있어 경쟁이 치열한데다 고유가 시대로 접어들며 원가 부담이 크게 늘었기 때문이다.

1978년 대한항공에 입사한 김 대표는 자카르타 지점장과 동남아 노선팀장으로 근무한 중단거리 항공 시장의 베테랑. 하지만 김 대표는 “이미 검토를 끝낸 문제”라며 성공을 자신했다.

“올해는 약 65억원 적자를 예상합니다. 하지만 내년부터는 수익 구조를 바꿔 흑자로 돌아설 수 있습니다. 내년부터 취항할 중단거리 국제선은 수익성이 높기 때문입니다.”