‘위기(危機)’라는 단어에는 ‘위험(危)’과 ‘기회(機)’라는 뜻이 둘 다 들어 있다. 리히터 규모 7.9의 강진이 쓰촨성의 여러 곳을 쑥밭으로 만들며 중국의 전통적 사회질서까지 무너뜨리면서 생겨난 변화에 꼭 들어맞는 표현이다. 물론 그 변화에는 더 나빠진 면도 있고 더 좋아진 면도 있다.

그러나 분명한 것은 무너진 건물 잔해 속에서 새로운 힘이 솟아나고 있다는 사실이다. 바로 그 힘이 이 위기가 지나고 한참 뒤 중국이 어떻게 통치되고 대외적으로 어떻게 인식될지를 결정할 것이다. 중국 정부는 구호(救護)를 위해 필사적인 노력을 기울이는 과정에서 평소답지 않게 투명성과 개방성을 보여주었다.

그 과정에서 대만과 일본 같은 중국의 숙적들은 새로운 기회를 얻었다. 또 더욱 벌어지기만 하던 빈부 격차가 약간이나마 좁혀졌다. 아울러 공산당과 그들이 통치하는 인민 사이의 신뢰를 새로운 차원으로 끌어올렸으며 그 인민들이 새로운 자유를 누리게 됐다.

쓰촨 대지진 후 중국의 이런 새로운 사회 풍경은 뜻밖의 승자와 패자를 부각시켰다. 우선 가장 두드러진 승자는 공산당 지도부다. 그들의 인기가 치솟고 있다. 국내에서는 인민이 단합하고 해외에서는 지원이 쏟아져 들어온 덕분이다.

거기에는 위기에 대한 그들의 발 빠른 대처도 한몫했다. 부실 공사로 지어진 학교에서 공부하던 어린 학생 수천 명이 목숨을 잃자 주민들은 베이징에서 그들의 뜻에 동조하는 세력과 연대해 부패한 지방 당간부들과 교육제도의 결함을 당당히 비판하기 시작했다.

이런 새로운 연대는 중국 공산당이 지금과 다른 방향으로 나아갈 수밖에 없도록 만들고 있다. 사실 중국 공산당은 한때 그런 길을 가려고 했지만 지금까지 의지와 용기가 부족해 실천에 옮기지 못했다.

예를 들어 지진 전에는 중국 정부의 간판 슬로건인 ‘조화로운 사회’(남부럽지 않은 복지 제도를 갖추고, 부패 없는 깨끗한 사회를 말한다)가 널리 조롱 받았다.