니콜라 사르코지 프랑스 대통령처럼 부침이 심한 정치인은 세계적으로 드물 것이다. 그는 지난해 5월 대통령 선거에서 압승을 거둔 뒤 9월엔 57%의 지지율을 누렸다. 프랑스의 신임 대통령으로선 30년래 최고 기록이었다. 그러나 불과 8개월 뒤 그의 지지도는 기록적으로 낮은 32%로 떨어졌다.

그러자 세간에서는, 특히 영어권 정치평론가들 사이에선 사르코지의 국정 운영이 벌써 실패하기 시작했다는 인식이 확산됐다. 그의 개혁 의제가 이륙하자마자 추락했으며, 결국 프랑스에선 희망이 사라졌다는 게 중론이었다.

이런 비판의 상당 부분은 사르코지가 자초했다. 그는 집권 첫해에 매력적인 아내와 이혼하고 또 다른 매력적인 여성과 결혼해 한바탕 소동을 일으키는 등 프랑스의 전통적인 대통령상(像)을 뒤엎었다. 그러나 이런 요란한 구경거리 속에 한 가지 단순한 사실은 외면됐다.

자크 시라크 전임 대통령이 12년 재임 기간에 했던 것보다 더 많은 경제 개혁을 사르코지가 집권 첫해에 시작했다는 점이다. 지난해 여름 사르코지는 “경제성장을 해방시킬” 방안들을 모색하려고 저명한 미래학자인 자크 아탈리를 위원장으로 하는 위원회를 출범시켰다.

지난 1월 이 위원회는 이민, 디지털 시대 활용, 공공부문 지출 축소 등에 관한 316개 개혁안을 내놓았다. 사르코지는 즉각 행동에 나섰다. 아탈리는 “위원회에서 제시한 개혁안의 절반이 이미 실행에 착수했다는 사실은 매우 고무적이다. 가장 쉬운 개혁은 이미 완료됐다”고 말했다.

지지율이 바닥권에 이르자 사르코지의 개혁이 속도를 높이고 있다. 심지어 자신의 당과 핵심 지지층과도 싸움을 한다. 까다로운 개혁 과제의 상당수는 올여름에 완성될 전망이다. 1980년대에 영국을 변화시킨 마거릿 대처 전 총리의 개혁 이래 유럽에서는 가장 큰 규모다.