IT 업계의 상징인 빌 게이츠(52)가 10대 시절인 1975년 폴 앨런과 마이크로소프트(MS)를 공동 창업한 지 33년. 몇 가지 면에서 그의 회사생활은 이번 주도 지난 1712주와 크게 다르지 않을 것이다. 고위 기술 간부 몇 명과 개인 면담 일정이 잡혀 있고 고객 미팅도 몇 건 있다.

그리고 전에도 종종 그랬던 것처럼 워싱턴주 레드먼드 본사의 TV 스튜디오를 찾아가 직접 참석하지 못하는 행사를 위해 몇 건의 메시지를 녹화할 예정이다. 그 밖에도 “사내 회람을 몇 건 작성해야 한다”고 그가 말했다.

그러나 그것도 곧 옛날 이야기가 될 것이다. 이번 주 금요일, 빌 게이츠는 MS에 상근직으로서는 마지막 출근을 하게 된다(그날은 직원들이 정규 업무를 중단하고 내부 기념행사를 열 계획이다).

게이츠는 올여름 휴가를 다녀온 뒤(베이징 올림픽 참관 예정) 9월부터는 2000년 아내와 함께 설립한 자선단체 빌&멜린다 게이츠 재단 업무에만 전념하게 된다. 이 재단은 현재 373억 달러의 기금을 확보한 세계에서 가장 돈 많은 자선기관이다.

게이츠의 퇴임 시점이 회사엔 좋지 않지만 이미 4년 전부터 꼼꼼하게 계획하고 진행해 온 과정의 마지막 단계다. 2004년 봄, 게이츠 부부는 빌이 재단에 좀 더 힘을 쓴다면(자금뿐 아니라 두뇌로도 더 많은 기여를 한다면) 더 많은 사람을 살리거나 최소한 그들의 삶을 개선할 수 있지 않을까 논의하기 시작했다.

게이츠는 2006년 6월 2년간의 퇴임 과도기를 발표해 그 구상을 공식화했고 이제 그 종착역에 이른 것이다. “이처럼 용의주도하게 준비한 은퇴는 일찍이 없었을 것”이라고 게이츠가 말했다.

그 기간에 게이츠는 몇몇 분야에선 의식적으로 발을 뺐지만(거의 어느 누구도 그에게 보고하지 않고, 그가 관심을 보이는 분야는 검색과 윈도 차기 버전 같은 소수 핵심 기술에만 국한된다) 역설적으로 소프트웨어 세계를 향한 그의 열정은 어느 때보다 더 뜨겁게 불타 올랐다.

“게이츠는 앞으로 10년은 더 일할 것처럼 모든 회의에 빠짐없이 참석한다”고 최고경영자 스티브 발머가 말했다. 따라서 이번 주 금요일 게이츠의 은퇴가 회사에 얼마나 큰 문화적 충격을 남길지 아무도 모른다.

대표이사 회장 자리는 유지하면서 굵직한 사안에는 상당한 영향력을 행사하고 한 주에 하루 정도는 회사 업무에 관여할 계획이지만 그래도 게이츠 없이 회사가 돌아간다는 게 실감 나지 않는다. 빌 게이츠 없는 MS는 생각하기도 어렵다.

“그는 그냥 빌 게이츠가 아니라 전설 속의 빌 게이츠”라고 그의 은퇴 후 회사 경영을 맡게 되는 발머가 말했다. “그는 현재 세계 최고의 유명인사 다섯 명에 꼽힐 것이다. MS를 창업했고 엄청난 부를 쌓았고 자신의 재단을 세웠고 이름을 세계에 떨쳤다. 무엇과도 바꿀 수 없는 업적이다.

또한 이 회사의 기술 하나하나에 게이츠의 손때가 묻었다. 그는 내가 아는 어떤 사람보다 기억력이 뛰어나다. 그처럼 관심의 폭이 넓은 사람을 다시 만나기 어려울 것 같다.”

게이츠와 그의 파트너 폴 앨런이 PC 소프트웨어 산업을 처음 일으킨 이래(MS를 창업해 최초의 퍼스널 컴퓨터 알테어에 쓰일 최초의 프로그램을 개발했다) 한 시대가 막을 내리고 있다 해도 과언이 아니다. 반면 MS가 전성기를 지났기 때문에 게이츠의 은퇴가 한 박자 늦었다는 비판도 있다.

“게이츠의 시대는 이미 끝났다. 이번이 마지막”이라고 1980년대 스프레드시트 프로그램으로 이름을 날리다 MS에 무릎을 꿇은 로터스의 창업자 미치 케이퍼가 말했다. “요즘엔 구글이 IT 업계의 간판기업이다.”

불과 10년 전만 해도 MS가 움직일 때마다 실리콘 밸리가 벌벌 떨었다. MS가 어떤 분야에 손을 댈 것 같다는 느낌이 들면 신생업체들은 아예 사업계획을 포기하곤 했다. 1995년 뉴욕타임스 매거진의 커버 이미지대로 어느 누구도 ‘약 400kg의 고릴라’와 대적하기를 원치 않았다.

하지만 MS가 여전히 막대한 수익을 올리고 핵심 제품들이 아직도 독점에 가까운 시장점유율을 자랑하며 컴퓨터 세계를 쥐락펴락하지만 실리콘 밸리는 이제 이 회사를 고릴라가 아니라 침팬지 정도로 여긴다.

기업들이 MS를 얼마나 두려워했는지 웹 벤처창업 전문가 폴 그레이엄이 요즘 젊은 기업가들에게 설명하면 그들은 왜 그래야 했는지 이해할 수 없다는 표정을 짓는다.

그레이엄은 2007년 ‘MS는 죽었다’는 제목의 글에서 “1980년대 소녀들 사이에서 배리 매닐로의 인기가 엄청났다고 말하면 ‘배리 누구요?’라고 되묻는 격”이라고 비유했다.

1년에 500억 달러 이상을 벌어들이는 회사를 죽었다고 단정하기는 어렵다. 그러나 MS에 몇 가지 심각한 문제가 있는 것은 분명하다. 주가는 5년 동안 거의 꿈쩍도 하지 않았다(핵심사업인 윈도와 오피스는 아직도 잘나간다.

하지만 미국 내 반독점 소송은 타결된 반면 유럽연합은 MS가 90%를 웃도는 시장점유율을 지렛대로 이용한다며 불공정 행위 여부를 계속 물고 늘어진다). 윈도 최신판 비스타는 큰 실패작이었다.

예정보다 몇 년 늦게 출시되면서 원래 약속했던 주요 기능들이 빠지고 성능에도 결함이 나타나자 새 컴퓨터를 구입하는 고객들이 예전의 운영체제인 윈도 XP로 바꿔 달라고 PC 메이커들에게 요구하는 사상 초유의 사태가 벌어졌다.

구글 문제도 있다. 캘리포니아주 마운틴뷰에 있는 그 검색 대기업과의 경쟁에서 크게 밀리자(검색 건수와 검색기반 광고수입 모두) MS는 500억 달러 가까이 들여 야후를 인수하려 했다가 헛물만 켰다.

그 여파로 MS는 인터넷 전략의 근본적인 수정이 필요하다는 사실을 인정하게 됐지만 그런 변화는 하루아침에 이뤄지지 않는다. 한편 MS의 적대적인 인수 기도가 실패하자 대신 구글이 야후를 품에 안았다. 그리고 제리 양 야후 CEO는 자사 검색광고사업의 일부를 구글에 넘겼다.

게이츠에겐 그런 압박감이 일상사였다. 줄곧 이런 위기 속에서 회사를 이끌어왔다(실제로 10여년 간의 인터뷰를 돌아보면 시종일관 그런 얘기를 했다). “회사가 존재했던 지난 세월 동안 환경의 급격한 변화속도는 우리를 흥분하게 했다. 항상 위험이 따르지 않았다면 별 재미가 없었을 것”이라고 그가 말했다.

그러나 야후 인수시도는 MS의 온라인 전략이 구글에 압도당했다는 뜻 아닌가? “글쎄.” 게이츠의 목소리가 커졌다. “1995년 이후 상황이 어땠나? 매출이 늘었나? 이익은 증가했나?(대답은 ‘약 10배 정도 증가’다)”

그러더니 그의 목소리가 약간 누그러진다. “우리가 구글이 한 대로 모두 따라 했으면 하고 원할까? 물론이다. 그러나 1995년 이후 우리의 실적은 누구와 비교해도 꿀리지 않는다.”

그것은 일종의 주문처럼 MS 전반에 울려퍼진다. “게이츠가 위기의 문화를 구축한 것이 회사의 큰 강점이 됐다. 구글이 없었다면 우리가 그런 경쟁자를 만들었을 것”이라고 게이츠로부터 최고소프트웨어설계자 타이틀을 물려받은 레이 오지가 말했다.

“구글 등의 기업이 중요한 경쟁자지만 과거의 경쟁자들과 크게 다르지 않다. 요즘 우리 회사는 과거 어느 때보다 강해졌다. 게이츠의 은퇴 과도기가 있었지만 그 어느 때보다도 훌륭하게 기반을 다졌다.”

문제는 MS가 게이츠 없이도 효과적으로 경쟁할 수 있느냐는 점이다. 20년 동안 게이츠의 오른팔 역할을 한 뒤 2000년 게이츠로부터 최고경영자 자리를 물려받은 발머는 그렇다고 자신한다. 당시의 과도기는 두 사람 모두에게 힘들었다. 발머에 따르면 상하 관계를 정립하는 데 시간이 걸렸다.

그러나 어려운 전환기를 거친 뒤 발머는 이제 혼자서도 능숙하게 회사를 운영한다. 따지고 보면 게이츠가 지구를 완전히 떠나는 것도 아니다. 한 주에 하루는 출근한다(하지만 상징적인 조치로 발머가 게이츠의 집무실을 이용한다.

게이츠의 방은 복도 아래쪽에 마련된다). 그러나 게이츠가 제3세계 소액신용대출 기획에 완전히 몰입돼 발머의 전화를 받지 못하게 되더라도 “우리는 문제 없다”고 발머가 말했다.

발머가 경영을 맡는 반면 기술적 측면의 공백은 첨단기술 지도자 두 명이 분담해 채우게 된다. MS에 16년간 재직한 베테랑 크레이그 먼디는 대외활동을 더 많이 하면서 앞으로 등장할 초고 성능 컴퓨터를 이용한 교육, 건강관리, 소프트웨어 관련 장기 프로젝트를 담당하게 된다.

또한 칩과 인프라 같은 기본적인 기술에도 초점을 맞출 것이다. 2005년 MS에 자신의 회사 그루브를 넘겨주면서 입사한 소프트웨어 개척자(로터스 노츠를 개발했다) 레이 오지는 내근을 더 많이 하며 2년 정도 뒤에 공개되는 웹 기반 전략을 구축하게 된다.

MS도 비스타의 결함을 잘 알고 있으며 게이츠는 다음 버전인 윈도 7에는 그런 문제가 없어야 한다고 강조한다. 몇 달 전 그는 윈도 개발팀에 자신의 제품구상을 설명했다.

“윈도의 역사, 우리 앞에 놓인 과업, 그리고 윈도의 중요성을 논리정연하게 설명한 뒤 개인 차원에서 무엇을 더 개선할 수 있는지 생각해 보라고 우리에게 과제를 던져줬다”고 윈도 팀을 이끄는 스티븐 시노프스키가 말했다. 시노프스키에게 그것은 달콤씁쓸한 순간이었다.

“이 제품을 개발할 동안 게이츠가 MS 일에 신경 쓰는 시간이 줄어든다는 현실은 우리에게 큰 타격이었다”고 그가 말했다.

하지만 게이츠가 은퇴 뒤로도 계속 관심을 갖는 프로젝트에 윈도 7이 포함된다는 사실에 시노프스키는 안도의 한숨을 내쉬었다(검색, 오피스 차기 버전, 사용자 인터페이스도 그의 계속적인 관심분야다).

실제로 최근 게이츠는 아무런 제약 없이 제품을 평가하기로 유명한 ‘빌 리뷰’에서 또다시 윈도 7에 많은 부분을 할애했다.

그가 MS에서 앞으로 어떤 역할을 맡을지에 관해서는 분명한 그림이 있지만 재단에서 구체적으로 어떤 일을 새로 하게 될지는 다소 불분명하다. “어떤 업무를 해야 할지 아직 결정하지 못했다”고 재단 최고경영자 패티 스톤사이퍼가 말했다.

몇 가지는 결정됐다. “독일 쪽 사람들과 협력해 해외원조 관련 일을 하고 보노와 함께 인권보호 사업을 펼칠 예정이다. MS에서 최고소프트웨어설계자로 일할 때의 방식을 그대로 적용할 것이다.”

게이츠는 크고 작은 구체적인 방안들을 갖고 있다. 워런 버핏(향후 수년간 사재 수십억 달러를 재단에 기부할 계획이다)의 제안에 따라 해마다 기부자들에게 편지를 써 보낼 작정이다. 버핏이 버크셔 해서웨이 주주들에게 매년 서한를 보내는 식이다.

또 재단의 업무에 관해 더 많이 알기 위해 교육과 과학 분야의 책을 폭넓게 읽고 있다. 온라인 대학에서 지질학, 역사, 미립자 물리학 강의도 청취했다. 이미 여러 문제에 본격적으로 개입했다. “내가 특히 에이즈와 말라리아에 집착한다는 사실은 이미 알려졌다”고 게이츠가 말했다.

특히 에이즈백신에 관심이 많은데 최근 머크사가 만든 유망한 백신 후보가 임상시험에서 효과가 없는 것으로 나타나 그를 실망시켰다.

그는 백신 이야기에 열을 올리며 변형 백신이 더 효과적일지 모른다는 연구결과를 인용한다. 분명 소프트웨어 개발 방식을 재단 업무에도 적용하는 듯하다. 어쩌면 3.0 버전은 효과가 있을지도 모른다.

그는 재단의 일상적인 업무에는 관여하지 않을 생각이다. 그것은 CEO의 일이다. 우연히 게이츠의 은퇴에 때맞춰 스톤사이퍼가 CEO 자리에서 물러난다. 게이츠 부부는 몇 달 동안 물색한 끝에 제프 레이크스를 후임으로 선정했다. MS에서 27년간 근무한 중역으로 게이츠 부부와도 가깝다.

“서로를 너무 잘 알기 때문에 손발을 맞추기가 아주 쉬울 것”이라고 게이츠가 말했다. 레이크스도 “만일 조와 샐리 스미스 부부 재단이었다면 내가 즉시 CEO 후보로 고려되진 않았을 것”이라고 털어놓았다.

그러나 네브래스카의 농촌에서 자란 레이크스는 농업(재단의 역점사업)에 관심이 많으며 앞으로 몇 년 동안 재단이 직원을 약 갑절로 늘리고 시애틀의 널따란 부지로 본부를 옮길 때 그의 사업수완이 필요할 것이다.

게이츠는 자선사업가와 소프트웨어 제왕의 역할은 완전히 다르다는 사실을 잘 안다. “말라리아에 관해서는 소비가전박람회(CES) 같은 게 없기 때문에 ‘게이츠가 말라리아 관련 기조연설을 한다’면 한 도시에 5만 명이 몰려 들지 않는다”고 그가 말했다.

재단의 현안을 처리하다 보면 디지털 기업 지도자였을 때보다 더 비난을 많이 받을 수 있다는 사실도 잘 안다. “자선활동은 기업 경영보다 더 논란의 소지가 많다”고 그가 말했다.

“우리는 가족계획을 하고 작물연구에 자금을 지원한다. 하지만 과학을 이용해 가난한 사람들을 도와선 안 된다고 생각하는 사람들도 있다. 누가 어떤 운영체제를 사용하느냐는 문제는 기아 또는 죽음을 둘러싼 문제에 비하면 아주 사소한 일이다.”

예컨대 게이츠는 재단의 말라리아 자금지원과 관련해 곧 양자택일 해야 한다. 그의 설명에 따르면 한 가지 방안은 현재의 불완전한 백신의 임상시험에 3억 달러를 지원하는 것이다.

다른 하나는 예방효과가 좋은 더 우수한 백신이 나올 때까지 몇 년 더 참고 기다리는 방법이다. “꿩도 먹고 알도 먹을 순 없다”고 그가 말했다. “두 갈래 길 중 하나는 다른 길에 비해 수백만 명의 목숨을 구한다. MS에서는 그런 결정을 내린 경험이 없었다.”

그처럼 불확실한 미지의 땅을 밟는 것은 그가 그토록 좋아했던 일을 떠나기가 얼마나 어려울지를 방증한다. “자신의 생각보다 더 큰 변화일지 모른다”고 폴 앨런이 1983년 MS를 떠날 때를 돌이키며 말했다.

“사람들이 매일 나를 찾아와 결정을 기다리지 않는 한 그런 과도기가 얼마나 큰 변화일지 깨닫지 못하는 법이다.”

“제정신이라면 ‘내가 해야 할 일이라고 엄마가 말해서 이런 희생을 한다’고 말하는 사람은 없을 것”이라고 게이츠가 말했다.

“내가 해야 할 일이라고 배워 이 일을 하고 있지만 아주 재미있을 것이다. 그리고 그 결과를 생각할 때도 가슴이 뿌듯하다.” MS 일이라면 언제든 e-메일을 이용하면 된다.