버락 오바마가 아무리 잘생기고 연설을 잘해도 그의 희생의 이력이 없었다면 미국인은 그를 선택하지 않았을 것이다. 이명박 대통령이 다시 사는 길 역시 국민에게 감동을 주는 것이다. 국민을 감동시키기 위해서는 지난한 자기희생이 필요하다.

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“엘트겔드가든 공공주택단지는 시카고 남쪽 맨 끝에 있었다. 단지 동쪽으로는 쓰레기매립지가 있었다. 그리고 길 건너편인 북쪽에는 시카고시 위생국이 관리하는 오수처리장이 있었다. 이 시설이 위치한 곳은 주택단지에서 2km도 떨어지지 않았다. 시당국은 환경미화작업의 하나로 시설물을 둘러싸는 긴 담을 쌓았다. 그러나 악취에 대해서는 아무런 손을 쓰지 않았다. 아무리 창문을 꼭꼭 닫아도 어느 틈을 통해서인가 집안으로 스며드는 이 지독한 악취의 강도는 기온이나 바람의 방향에 따라 늘 달랐다.”

버락 오바마는 컬럼비아대학에서 정치학을 전공했다. 그는 편하고 안락한 직장을 포기하고 시카고 빈민지역에서 공동체운동을 시작했다. 오바마는 자서전 <내 아버지로부터의 꿈(Dreams From My Father)>에서 자신이 처음 목격한 엘트겔드 지역을 이렇게 묘사했다.

미국의 모든 빈민지역이 그렇듯, 엘트겔드도 범죄와 마약과 실업에 찌든 곳이었다. 희망이 별로 없을 것 같은 곳에서 그는 자신이 쓴 또 다른 책의 제목처럼 <희망의 담대함(audacity of hope)>을 믿고 뛰었다. 시당국을 상대로 설득하고 싸워 지역을 바꿔 놓았다.

그는 나름의 성공을 했다. 그러나 진정한 변화를 위해서는 더 큰 세상과 더 깊은 지식이 필요했다. 왜 하버드 로스쿨로 가려고 했는지 그는 이렇게 적었다.