■美 공화당 실세로 활동… “현지 정치 거물과 탄탄한 인맥”
■35년 백악관 단골손님… “전·현직 대통령과 독특한 인연”
■한·미 정부 간 가교 역할… “제3외교활동 자원 제몫 톡톡”
■당 고위급 인사 부상… “고액기부자에 포함된 유일한 한인”

북파공작원 출신 재미교포가 미국 공화당의 ‘실세’로 활동하고 있다. 누구일까? 리처드 닉슨부터 조지 W. 부시까지 35년 이상 공화당의 ‘킹메이커’이자 ‘터줏대감’으로 확고하게 자리를 다진 임청근 한미동맹협의회 총재가 바로 그 주인공이다. 올해로 일흔다섯이 된 임 총재의 ‘인생유전’을 듣는다.

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“헤이, 척!”

조지 W. 부시 미 대통령이 단구의 한국인 노신사의 등을 치며 특유의 장난스러운 미소를 지었다. 그러더니 한 손을 들어 노신사의 손바닥과 마주치며 ‘하이파이브’ 제스처를 취한다.

“정말 반갑다”를 연발하던 부시 대통령은 오른손을 노신사의 허리에 두르고, 왼손은 노신사가 데려온 게스트 어깨에 올려놓은 채 함께 사진을 찍었다.

그 게스트는 바로 기자였고, 노신사는 한인으로서는 미 공화당 후원조직의 최고 실세인 임청근(75) 한미동맹협의회 총재였다.

북파공작원(HID) 출신인 임 총재(미국명 척 림(Chuck Rheem))는 1972년 리처드 닉슨 당시 미 대통령과 인연을 맺은 이래 제럴드 포드·로널드 레이건·조지 부시·조지 W. 부시 등 공화당 출신 대통령 5명과 두터운 친분을 맺어온 유일한 한인이다.