SK가(家)의 맏형인 최신원(56) SKC 회장이 지난 3월 ‘기업인의 최고 영예’로 불리는 금탑산업훈장을 받았다. 금탑산업훈장은 선친인 고(故) 최종건 SK 창업주가 45년 전에 받은 훈장이다. 그는 “선친에 이어 훈장을 받게 돼 감회가 남달랐다. 어깨 너머로 배운 경영 안목과 덕에 힘입었다”고 말했다. 포브스코리아가 4년여 만에 최 회장을 만났다.

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최신원 SKC 회장은 전보다 건강이 훨씬 좋아 보였다. 세월을 거스른 비결을 묻자 “30년 동안 매일 피우던 담배를 3년 전에 완전히 끊었다”고 했다.

“제가 금연한다고 하자 신헌철 SK에너지 부회장이 이를 사내 게시판에 올려버렸습니다. 꼼짝없이 끊어야겠더군요. 지금은 제가 금연 전도사로 나서서 만나는 사람마다 금연을 권하고 있습니다.”

담배 냄새가 가득했던 회장실엔 은은한 향이 피어나고 있었다. 재떨이가 있던 자리엔 최 회장이 평소 취미로 수집하는 모형 차들이 자리 잡았다. “담배를 끊고 나니 독주도 안 마시게 되더군요. 그래서 지금은 와인을 마십니다. 몸이 얼마나 가벼워졌는지 모릅니다.”

지난 4년 동안 최 회장만큼이나 가벼워진 것이 바로 그가 이끌고 있는 SKC다. 2000년 최 회장이 부임한 후 이뤄 놓은 SKC의 변모를 지켜보면 환골탈태란 말이 무색할 정도다.

SKC는 지난 1976년 설립된 선경화학을 모태로 한 회사다. 업계에선 국내 최초로 폴리에스테르 필름을 개발한 기록을 갖고 있고, 일반인에겐 비디오 테이프를 만드는 회사로 알려졌다. 비디오 테이프, 콤팩트 디스크(CD) 등을 생산하는 사업부문이 10여 년 전만 해도 회사 매출의 70%가량 차지했다.