엄마 젖이나 우유를 소화해 내지 못해 아픈 아기를 치료하던 의사가 국내 최초로 두유를 만들어 상품화했다. 이름하여 식물성 유액이란 뜻의 베지밀(Vegimil). 베지밀은 정재원(91) 정·식품 명예회장이 평생을 바친 한국 콩 식품의 대명사다. 1965년부터 43년째 콩을 연구해 온 ‘콩 박사’ 정 회장은 소아과 전문의로 출발해 두유를 만든 발명가 겸 과학자, 식품회사를 창업한 CEO이자 병은 치료에 앞서 예방이 중요하다고 보는 예방의학의 선구자다.

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미국산 쇠고기 협상 파동에 조류 인플루엔자(AI)까지 확산돼 안전한 먹을거리에 대한 걱정이 많은 터에 평생을 콩 연구에 바친 ‘콩 박사’ 정재원 정·식품 명예회장을 만났다.

아흔을 넘긴 나이에도 어려운 화학 원소와 의학 용어를 또박또박 카랑카랑한 목소리로 자세히 설명한다.

“콩은 인간에게 알맞은 영양소를 골고루 갖췄어. 우리나라 인구 75% 이상이 우유를 소화하지 못하는 유당불내증을 갖고 있는데, 이런 사람들에게는 유당 성분이 들어 있지 않은 두유가 아주 적절한 식품이지.”

그 누구보다 ‘콩의 힘’을 믿고 강조해 온 정 회장의 콩과의 인연은 일제 강점기로 거슬러 올라간다. 37년 조선총독부 의사검정고시에 최연소로 합격한 정재원은 나이 스물에 흰색 가운을 입고 서울 성모병원에 첫 출근한다. 그날 삐쩍 마른 아기가 입원했다.

병실에 가보니 신의주에서 왔다는 아기 어머니가 그에게 큰절을 했다. 딸을 내리 다섯을 낳고 여섯째로 얻은 아들인데 ‘이 아들이 죽으면 나도 죽는다’며 눈물로 애원했다.