고(故) 최종현 회장은 평소 “회사를 물려받으면 책임까지 함께 짊어져야 한다”고 강조했다. 경영은 가장 잘 할 수 있는 사람이 맡아야 한다는 게 그의 지론이었다.

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1998년 8월 26일 SK의 최종현 회장이 서울 광장동 워커힐 자택에서 영면했다. 미국에서 폐암 수술을 받고 투병하던 자신을 지극 정성으로 돌보던 부인 박계희 여사가 심장마비로 타계한 지 일 년 남짓 지나서였다.

최 회장은 박 여사가 세상을 떠났을 때 그의 사망 소식조차 몰랐다. 수술 뒤 감염을 우려해 외부와의 접촉을 차단하고 있었기 때문이다. 당시 장남 최태원 상무 부부는 어머니 장례를 치르기 위해 귀국했고, 차남 최재원 이사는 아버지를 간병하기 위해 미국에 머물러야 했다.

최 회장은 97년 9월 귀국길에서 “기아 사태 등 재계 현안이 산적해 있어 건강이 허락하는 한 남은 (전경련 회장) 임기를 채울 계획”이라고 말했다. 그러면서도 그는 “지금은 집사람 묘소부터 찾겠다”고 덧붙였다.

최 회장은 투병 중에도 경영 일선을 떠나지 못했다. 타계 직전에도 입원을 권유하는 주위의 요청을 물리쳤다. 그는 “건강하게 사는 것이 중요하지 오래 사는 게 능사가 아니다”며 “병원에 갇혀 마지막을 맞고 싶지 않다”고 말했다.

최 회장의 타계는 정·재계에 충격적인 일이었다. 이건희 삼성 회장은 ‘우리 경제 수호신으로 길이 머무소서’라는 제목의 추도문을 중앙일보에 실었다. 김종필 당시 국무총리는 영정 앞에 훈장(무궁화장)을 올려놨다. 영결식 때는 일본 게이단렌(經團連) 대표로 도요타 소이치로(豊田章一郞) 도요타 회장이 조문했다.