42년 동안 직장 생활을 했다. 그 중 10년은 대표이사다. 말단 사원으로 출발, 굴지 대기업 부회장 자리에 올랐다. 구조조정이 일상화되면서 ‘사오정’, ‘오륙도’를 걱정하는 요즘 직장인들로선 꿈 같은 이야기다. 세계 최초 CDMA(코드분할다중접속) 상용화를 지휘한 주인공이기도 한 조정남(67) SK텔레콤 고문을 만나 샐러리맨 성공기를 듣는다.

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조정남 SK텔레콤 부회장의 퇴임식은 이례적으로 두 차례 열렸다. 3월 24일 자신이 일하던 SK텔레콤에서, 이튿날에는 SK그룹 월례 사장단 회의 수펙스(SUPEX·Super Excellent) 추구협의회에서. 그는 퇴임하자마자 서울 을지로2가 SK텔레콤 본사 사옥에 있는 방부터 뺐다.

그리고 서울 서초동 뱅뱅사거리 근처 건물의 작은 방으로 옮겼다. 그는 인터뷰도 한동안 사양했다. 우리나라 산업 발전의 한 귀퉁이를 거든 셈인데, 마치 자신이 다 한 것처럼 글이 나오는 게 부담스럽다면서. 튀기지 않고 쓰기로 거듭 약속한 뒤 그를 만났다.

“이사온 지 2주 됐어. 거기(본사 사옥)는 굉장히 비싼 집이거든. 나도 불편하고. 직원들 출근할 때 비슷하게 출근하고 퇴근할 때 퇴근해야 할 텐데, 그게 무슨 시집살이야. 더구나 지금은 모바일 오피스 시대인데.”

치장이 없는 그의 책상 앞에는 최태원 SK 회장이 글로벌 경영을 강조하며 CEO들에게 준 커다란 지구의가 있다. 창가에는 아는 이들이 그의 인생 2막 출범을 축하하며 보낸 화분들이 놓여 있고.