올해 11월 미국 대통령 선거의 결과는 한 가지 질문에 달려 있는지 모른다. 대선 후보 중 누가 ‘레이건파 민주당원들’의 지지를 얻느냐는 문제다. 1980년 전통적인 민주당 유권자들은 새로운 역사를 만들고 정치학 사전에 새로운 표제어를 등장시켰다.

민주당 대선 후보들에게 등을 돌리고 공화당 후보인 로널드 레이건에게 투표한 것이다. 하지만 최근까지도 진보 성향의 역사가 중에 그런 ‘레이건 현상’을 진지하게 고찰한 사람은 드물었다. 그러나 이젠 사정이 달라지고 있다.

민주당의 힐러리 클린턴과 버락 오바마(그리고 공화당의 존 매케인)는 결정적 유권자 집단인 ‘레이건파 민주당원’의 지지를 얻으려 애쓴다. 프린스턴대의 진보적 사학자 숀 윌렌츠는 ‘레이건 시대(The Age of Reagan)’란 신저를 출간했다.

에반 토머스 뉴스위크 기자의 사회로 윌렌츠 교수와 뉴스위크 칼럼니스트이자 레이건 찬양자인 조지 F 윌이 레이건 현상에 관해 의견을 나눴다.

토머스: 윌렌츠 교수는 왜 레이건에 주목하는가? 또 요즘 역사학자들이 레이건을 다시 보기 시작한 이유는 뭔가?

윌렌츠: 흥미로운 현상이다. 지식인들(대체로 진보적이다)이 대통령 재임 시절의 레이건을 높이 평가하지 않았다는 것은 누구나 안다. 프랭클린 D 루스벨트 대통령(민주)은 당대에도 연구의 대상이었고, 그가 사망하자마자 그에 관한 책들이 쏟아져 나왔다. 반면 사람들이 레이건 따라잡기에 나서는 데는 오랜 세월이 걸렸다. 그러나 이제 레이건을 무시할 수 있는 사람은 없다. 바람직하든 않든 레이건이 세계와 미국에 미친 영향은 매우 컸다. 그를 무시하는 것은 미국 정치의 큰 부분을 무시하는 행위다.

토머스: 왜 그토록 오랜 세월이 걸렸나?