인플레이션은 잔인한 세금이다. 극빈국들에 막중한 부담을 안긴다. 그리고 인플레이션의 주범이 식품 값 상승일 경우엔 인구의 가장 취약한 계층에겐 생존의 문제가 된다. 분노한 시민들이 길거리로 몰려나와 물가를 잡지 못한 정부를 성토하면서 인플레이션은 정치 문제화하기도 한다.

요즘 상황이 그렇다. 식품 가격이 치솟고 있다. 여러 요인으로 인해 식품 수요가 급증했기 때문이다. 가파른 가격 상승세에 놀란 각국 정부와 국제기구의 정책 당국자들은 상황을 이해하고 수습하려 안간힘을 쓴다.

근본적으로 볼 때, 식품 값 상승은 중국·인도 같은 주요 신흥시장의 경제성장이란 더 큰 현상과 관련이 있다.

이런 나라들이 부유해지면서 국민이 곡물과 고기를 더 많이 소비하기 때문이다(곡물과 육류 소비량 증가는 이들 나라가 지속 가능한 고도성장을 이룩하고, 지속적인 방식으로 빈곤을 줄이는 데 성공했다는 증거다). 중국과 인도의 식품 소비는 선진국들에 비해 아직 낮은 수준이지만 증가율은 깜짝 놀랄 정도다.

이런 수요 폭증은 최근 식품 값 상승 추세의 주요 원인이지만, 그게 전부는 아니다. 다른 많은 요인도 작용한다. 석유가 인상과 환경상의 고려에서 비롯된 바이오 연료 붐 역시 곡물 값 상승을 부채질했다. 식료품의 수급 균형이 깨진 데는 투자자들의 책임도 있다.

투자 포트폴리오를 다양화해 수익률을 높이려고 원자재를 마구 사들였기 때문이다. 여기에 투기꾼들도 가세했다. 그들은 원자재 선물계약을 대거 사들여 가격을 급등시킨 뒤 되팔곤 했다. 보호주의 같은 근시안적인 정부 정책은 불에다 기름을 끼얹는 격이다.

러시아와 아르헨티나 같은 나라들은 최근 자국산 곡물 수출을 금지시켰다. 자국민에 대한 곡물 공급을 보장하기 위한 이런 조치는 결과적으로 ‘근린궁핍화(Beggar thy neighbor)’ 개념에 새롭고 나쁜 의미를 덧붙였다. 이는 국제 무역과 세계인의 복지를 훼손할 수도 있다.