마커스 그리핀(40)은 미국 버지니아주 소재 크리스토퍼 뉴포트 대학의 인류학자다. 그는 지난해 가을 이라크에 도착했다. 그 전엔 중동에 와본 적이 없다. 그리핀은 이라크의 복잡미묘한 사회적 양상을 미군이 올바로 파악하도록 돕는 일을 맡았다.

사실 그는 중동보다 필리핀에 더 훤하다. 10대 시절 아버지가 그곳에서 2년간 사회과학 연구 프로젝트를 수행했을 때 따라갔기 때문이었다.

또 그는 쓰레기에도 일가견이 있다. 버지니아의 대학에서 프리건족(대량 생산·소비·낭비에 반대하는 환경운동가들로 레스토랑이나 수퍼마켓 쓰레기통을 뒤지며 낭비되는 음식을 찾는다)을 연구했기 때문이다.

그래서 그리핀은 최근 바그다드의 미군들을 따라 순찰을 나간 길에 어느 양을 기르는 목장의 쓰레기통을 뒤졌다. 그 동네에 관한, 더 나아가 이라크 사회에 관한 유용한 정보를 알려주는 패턴들을 찾아보려는 의도에서다.

“그들은 펩시 콜라를 많이 마신다”고 그리핀이 뉴스위크 기자에게 담담하게 말했다. 어느 가정집에서 머리에 체크무늬 두건을 두른 남자가 나오자 그리핀은 기다렸다는 듯이 질문을 퍼부었다. 전기는 어디서 얻나? (발전기로.) 아이들은 학교에 다니나? (아직 학교 갈 나이가 아니다.) 생계는 어떻게 꾸리나? (양을 기른다.)

그리핀은 비록 군복을 입고 소총을 들었지만 민간인 신분이다. ‘생활실태연구(Human Terrain System)’라는 말 많은 프로그램의 일원이다.

미 국방부의 2006년 계획에 따르면 이 프로그램은 해당 지역에 대한 전문지식과 언어 능력을 가진 학자들을 모집해 미군이 이라크와 아프가니스탄에서 벌이는 저항세력 소탕작전을 좀 더 효과적으로 수행하려는 데 목적이 있다.

이 전문가들은 주민들의 성향을 파악하고, 어느 부족이 중요한지, 그들의 내부 갈등이 무엇인지 파악한 다음 미군 지휘자들에게 현지인들의 도움을 얻을 수 있는 방법을 조언한다.