조지 W 부시 미국 대통령은 임기가 1년도 채 남지 않았다. 따라서 환경보호 업적으로 칭찬받을 일은 없을 듯하다. 사실 이제까지 부시는 녹색과는 거리가 멀었다.

2001년 대통령 취임 후 첫 통치행위 중 하나로 지구온난화 방지를 위한 교토의정서 비준을 거부해 탄소 배출을 줄이려는 세계적 노력에 찬물을 끼얹었다. 또 알래스카 국립북극야생보호구역의 석유 채굴 허용이 국가안보에 꼭 필요하다며 의회를 설득하기도 했다.

그러나 최근 들어 부시의 색깔이 바뀌었다. 완전한 녹색은 아니어도 적어도 푸르죽죽하거나 연두색 정도는 된다. 4월 중순 부시 대통령은 미국에 부과된 탄소 배출 감축 목표를 수용할 용의가 있다고 발표했다.

또 30년 만에 처음으로 자동차 연비 기준을 강화하고, 대체연료를 사용하는 법안에도 서명했다. 이렇게 부시가 임기 말에 와서 환경 문제에 대해 심경 변화를 일으킨 이유가 뭘까?

무엇보다 미국 내 여론 때문이다. 환경에 대한 우려가 미국인의 마음에 크게 자리 잡기 시작했다. 2007년 퓨 세계 태도조사 프로젝트(Pew Global Attitudes Project)에 따르면 세계를 위협하는 가장 큰 문제가 환경 문제라고 인식하는 미국인이 37%나 됐다(5년 전보다 61% 증가한 수치다).

부시 대통령은 이런 환경보호주의 물결을 외면하면 역사책에서 세계가 직면한 환경 위험을 무시한 지도자로 낙인찍힐 위험이 크다는 점을 깨달았다.

차기 미국 대통령 자리를 두고 치열한 경합을 벌이는 민주당의 힐러리 클린턴과 버락 오바마, 공화당의 존 매케인 후보도 모두 탄소 배출을 줄이는 총량거래제를 포함해 기후변화를 되돌릴 야심 찬 계획을 내놓았다.

환경 문제가 갑자기 주목 받는 것은 비단 미국만의 현상은 아니다. 퓨 세계 태도조사 프로젝트에는 미국 말고도 46개국의 조사 결과가 포함됐다. 그중 3개국(요르단, 레바논, 아이보리코스트)을 제외한 모든 국가에서 2002∼2007년 환경에 대한 관심이 크게 늘었다.