아이슬란드 최대 관광명소인 블루 라군은 섭씨 38도의 뜨거운 온천수로 유명하다. 3월의 추운 어느 날, 휘몰아치는 빗줄기가 인근의 지열발전소에서 발생하는 수증기를 흩뜨린다.

20세 남짓의 브라질인 관광객들과 일본인 부부 한 쌍, 그리고 미국의 명문 사립고 세인트폴(뉴햄프셔주) 학생들이 우윳빛 물속을 걸어가더니 이산화규소 성분의 진흙을 온몸에 바른다.

블루 라군은 전적으로 우연의 소산이었다. 1970년대에 아이슬란드 서부의 화산암 지대에 있는 스바르쳉기 지열발전소가 물을 배출하기 시작했다. 그 물에는 소금, 바닷말, 이산화규소가 풍부했다. 엄청난 배수량 때문에 마침내 온천이 형성됐다.

주민들은 그곳에서 온천욕을 즐겼다. 그랬더니 건선 같은 피부질환 증상이 깨끗이 사라졌다. 오늘날 블루 라군엔 15개 병실을 갖춘 진료소와 온천 시설이 있다. 매년 40만7000명의 관광객이 찾아온다.

종업원 200명에 연간 매출 2100만 달러를 올리는 블루 라군은 아이슬란드의 우량기업 중 하나다. 이곳의 전무이사인 안나 스베리스도티르는 “블루 라군은 아이슬란드의 300대 기업에 속한다”고 자랑했다.

몇 년 전까지만 해도 아이슬란드 경제는 주로 어업에 의존했다. 그러나 지금은 관광업, 제조업, 금융 서비스 부문이 급성장하면서 다양한 면모를 갖췄다. 이런 성장이 가능했던 것은 재생가능 자원을 활용하는 수십 년에 걸친 경제전략 덕분이다. 그 대표적인 수혜 업체가 블루 라군이다.

기후변화 문제가 심각해지고 온실가스 배출량 규제가 강화되면서 미국의 각 주(州)는 언젠가는 재생 에너지 이용률을 전체 에너지 소비량의 10~15%로 늘린다는 목표를 세웠다. 유럽연합(EU)은 그 비율을 2020년까지 20%로 높이기로 약속했다.