일반적으론 쥐와 생쥐가 먼저 죽는다. 그렇지 않다면 적어도 먼저 병에 걸리거나 부작용을 일으킨다. 사람에 비해 그렇다는 얘기다. 수많은 실험실 동물이 신약 시험과정에서 희생되는 것은 인간에 앞서 독성이 있는지, 생명에는 어떻게 작용하는지를 미리 알아보려는 것이다.

이를테면 특정 성분이 간에는 어떤 영향을 미치는지, 혹은 뇌까지 도달될지 의심스럽다면 실험실 동물 시험으로 그 원인을 찾아낸다. 당연한 얘기지만 ‘보툴리누스’는 이러한 “전임상시험”(인간을 대상으로 임상시험을 하기 전의 시험)이 유독 엄격했다.

자연상태에서 맹독으로 꼽히고 생물테러 무기로도 사용되는 이 신경독은 용량을 충분히 희석시킨 뒤 ‘보톡스’란 상표를 달고 1989년 시장에 나왔다. 보톡스 외에 마이오블록 등 자매제품이 승인을 받은 주된 이유는 전임상시험을 통해 안전하다는 결론이 났기 때문이다.

몸에 주사한 뒤 독소가 인체의 도로(신경세포)를 따라 뇌와 척수로 옮겨가지 않는 것이 밝혀졌다. 독소가 혈류나 림프계로 스며든다는 일부 증거는 있지만, 혈류 안의 보톡스가 뇌로 들어갈 수는 없다고 제조업체는 설명했다.

하지만 이게 웬걸? 과학의 통상적인 결과와는 정반대로 수백만 명의 사람이 유용하고 있는데 이제 와서 연구자들이 보톡스의 작용 원리에 관한 근본적 사실을 찾아냈다. 그동안의 전임상시험 결과와는 달리 보툴리누스 독소가 적어도 실험실 동물의 경우엔 주사한 부위에서 뉴런을 따라 뇌까지 이동할 수 있다는 것이다.

이탈리아 뉴로사이언스 연구소의 연구원들은 쥐와 생쥐 몸에 사람이 사용하는 용량과 비슷한 보툴리누스 신경독을 주사해 보았다. 주사한 부위(콧수염 근육)의 뉴런들은 일부 독소를 흡수한 뒤 연결된 다른 뉴런들에 전달했다고 연구진은 최근 신경과학전문지에 보고했다.

그 독소는 3일 안에 콧수염 근육에서 뇌간(腦幹)으로 옮겨졌고, 그곳에서 뉴런의 활동을 방해했다. “전혀 뜻밖의 발견이었다”고 연구를 주도한 마테오 칼레오가 사이언스지 인터뷰에서 말했다. “상당량의 독소가 뜻하지 않은 곳에서 활성화된다.”