남도의 저 먼 땅 함평. 그 척박한 농촌 비닐하우스에서 시작한 나비축제가 올해로 벌써 10회째를 맞았다. 시간의 흐름보다 더 빨리 축제는 성장했고 이제는 한국의 대표적 테마 축제로 자리 잡았다. 지구촌의 관심 속에 올해는 엑스포도 열렸다. 나비가 어떻게 그렇게 많은 사람을 끌어 모으고 그 사람들의 눈과 귀를 잡았을까. 이코노미스트는 비결을 분석하고, 성공을 가능케 한 원인을 알아보기 위해 함평군과 함께 심포지엄도 열었다.

---

5만5000 대 6만700. 나비축제와 엑스포가 한창인 전남 함평군을 찾았을 때 군 관계자들이 자랑스럽게 내놓은 수치다. 5월 5일 어린이날 엑스포장 방문객이 6만700명으로 국내 최고 테마 파크 에버랜드 방문객 5만5000명을 눌렀다는 것이다.

함평군에 이 수치는 상징성이 크다. 나비축제 10년. 이제 함평은 더 이상 전라남도 한 귀퉁이에 있는 이름 모를 농촌이 아닌 ‘국내 최고’의 테마 파크가 될 수 있는 가능성을 보여준 것이다. 이석형 군수는 “함평의 미래는 누구도 의심할 수 없게 됐다”며 10년 나비축제를 평가했다.

지난 10년 동안 함평 나비축제가 일군 성장은 괄목할 만하다. 1999년 1회 축제 때 축제장은 비닐하우스로 만든 나비부화장 660㎡를 포함해 16만㎡ 규모였다. 이번 10회 축제 및 엑스포장 규모는 무려 109만㎡. 7배 가까이 차이가 난다.

이번 축제·엑스포에 투입된 자금은 1회 때 2억5000만원의 150배에 달하는 350억원에 이른다. 행사 기간도 대폭 늘었다. 짧게는 5일, 길어야 10일이었던 게 이번에는 4월 17일부터 6월 1일로 한 달 반 동안 진행되고 있다.

지역발전을 위한 성과도 놀랍다. 4만3000명 남짓한 인구, 그것도 22%가 65세 이상인 함평군에 지난 9년 동안 찾아온 관광객이 무려 1120만 명에 이른다. 나비축제는 함평을 위한 그야말로 ‘대박’ 상품이 아닐 수 없다.