교육은 인간을 길들이는 행위다. 일종의 늑대인간을 사회에 적응시키는 과정이다. 자연스레 ‘속박’이 생긴다. 하지만 변재용 한솔교육 회장은 교육이 더 넓은 곳으로 나가기 위한 ‘자유’라고 말한다. 기업 로고인 나비처럼 한솔교육도 자유롭게 훨훨 날기 위해 새로운 방향을 모색 중이다.

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변재용(52) 한솔교육 회장은 한솔교육과 역사를 같이한다. 아니 그 역사를 만든 주인공이다. 그가 처음 날개를 펴기 시작한 때는 1982년. 빌린 돈 150만원으로 서울 노량진에 단칸 과외방을 차린 그는 학습지 기획·편집·교정·인쇄부터 영업, 방문 지도까지 혼자 도맡았다고 한다.

교육과는 거리가 먼 토목공학과를 졸업했음에도 야학 활동과 민주화 운동을 하면서 ‘교육 백년대계(百年大計)’를 깨닫고 교육 사업에 발을 들였다는 스토리는 이미 언론을 통해 알려졌다.

변 회장은 분신과도 같은 기업의 새 도약 앞에서 개인사에 대한 질문을 부담스러워 했다. 독특한 이력보다는 확실한 기업 경쟁력으로 고객의 눈길을 끌겠다는 의지가 느껴졌다.

“처음 시작할 때는 나름대로 틈새시장을 개척한 거였어요. 젊은 부부들의 교육열은 점점 높아지는데 영유아 교육 업체가 거의 없었거든요. 90년대에 ‘신기한 나라’ 시리즈로 크게 성공도 했지요. 그런데 2000년대 들어 영유아 교육업체들이 많아지고 출산율은 낮아지면서 경쟁이 치열해졌습니다. 예전처럼 한솔교육이라는 브랜드만 믿고 학생들이 찾아오길 기다려서는 살아남기 힘들게 된 것이지요.”

단 몇 마디로 26년을 회고하기에는 부족하지 않았을까. 하지만 변 회장은 과거의 성공보다 미래의 도전에 빠져있는 듯했다. 한솔교육도 허물을 벗고 새 날갯짓을 준비하고 있다.