이명박 대통령은 최근 “일본의 화우(일본어로 와규)는 우리 쇠고기 값의 10배다. 한 마리 값이 1억원이나 하는 소가 일본에서 생산되고 있는데 우리 국민소득이 3만 달러가 넘어가면 쇠고기 시장을 개방해도 최고의 쇠고기를 먹으려는 수요자는 많아질 것”이라고 말했다. 그러나 쇠고기를 개방한다고 한우가 저절로 최고급 ‘화우’가 될까. 화우가 최고급 쇠고기의 대명사가 된 데는 비결이 있다. 이코노미스트는 세계 최고의 부자들이 몰려 있는 뉴욕의 일본 쇠고기 열풍을 취재했다.

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“필렛마농 스테이크가 50달러(5만원)인데 198달러(19만8000원)를 주고 와규 스테이크를 먹는 이유가 뛰어난 맛 외에 또 뭐가 있겠나. 다른 어떤 이유도 없다. 와규는 세계 최고의 쇠고기다.”

세계의 식도락가들이 모여 있는 뉴욕 스테이크 하우스 가운데 최고로 꼽히는 맨해튼 14가 ‘올드 홈스테드’. 수석 주방장 오스카 마르티네스(38)는 7일 와규 스테이크가 정말 인기가 좋으냐는 기자의 질문이 마음에 안 드는지 온갖 손동작을 다 해가며 와규 예찬론을 폈다.

이곳에서만 1주일에 100파운드(약 45㎏)가 팔린다고 한다. 와규 스테이크로만 1주일에 1만5000달러(1500만원) 이상 매출을 올린다는 얘기다.

마르티네스 주방장은 ‘아이언 셰프(최고의 요리사들이 요리 대결을 펼치는 미국 버라이어티쇼)’급 주방장이 몰려든다는 뉴욕에서도 정상급에 속한다. 그는 ‘고베 스테이크’의 명장이다.

마르티네스 주방장은 “우리는 뉴욕 스테이크 하우스 가운데 처음으로 15년 전부터 와규 스테이크를 메뉴에 넣었다. 우리는 항상 최고였지만 외국에서 기자들이 찾아오기 시작한 이유는 아마도 5년 전쯤 와규 버거 메뉴를 개발했기 때문일 것”이라고 말했다.