누구나 나이를 먹으면 늙게 마련이지만 ‘건강하게 오래 살고 싶다’는 것은 모든 사람의 욕망이다. 건강하게 오래 사는 비결은 무엇일까. 이원종 강릉대 교수가 해법을 찾기 위해 세계의 장수 마을을 다녀왔다. 우리가 이들이 사는 곳으로 이사 갈 수는 없지만 건강한 삶의 방법을 배울 수는 있을 것이다.

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18년 전 나는 아내와 함께 당시 초등학교 5학년과 유치원에 다니던 두 딸을 데리고 농촌 마을에 터를 잡았다. 1000㎡의 텃밭에서 나오는 푸성귀가 우리 가족의 식탁을 채워주었다.

빨간 함석 지붕, 창호지 문으로 된 낡은 농가주택에 살면서 토종닭을 키우고 텃밭에 채소를 가꿔 왔다. 그러면서 ‘오염되지 않은 채 거칠게 자란 음식으로 우리의 식탁을 채우고 소박한 삶을 유지하자.

그러한 삶이란 현대인들에게는 쉽지 않은 이야기일 수도 있지만 그렇게 사는 사람들이 있다. 바로 장수 마을의 노인들이다’라는 주장을 해왔다.

하지만 세계적인 장수 마을을 직접 가 보지도 않고 그런 주장을 하는 것이 학자로서 항상 마음에 걸렸다.

나는 세계적으로 유명한 장수 마을을 찾아가 100세 이상 노인들의 식생활을 직접 돌아보고, 많은 사람에게 ‘생명 연장의 건강한 밥상’을 소개하고 싶었다. 그러던 중 지난해 겨울, 시간을 내 아내와 함께 세계적인 장수 마을을 돌아보기 위해 여행을 떠났다.

에콰도르 빌카밤바 마을
텃밭 가꾸며 사는 106세 할아버지