조양호 한진 회장의 외아들인 조원태 상무(32). 190cm의 장신인 그는 “스스로를 낮추면 오히려 더 멀리 볼 수 있다”는 자세로 경영을 배운다고 말한다.

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김포공항에 인접한 대한항공 본사 건물은 ‘ㄷ’자 형태로 펼쳐져 있다. 고도제한을 지키며 항공기 격납고를 갖추기 위한 구조다. 낮지만 대신 내부에서 넓은 시야를 확보할 수 있다는 것이 이 건물의 가장 큰 장점이다. 활주로처럼 시원하게 뻗은 중앙 통로를 따라 걸으면 넓은 사무공간이 한눈에 들어온다.

조양호(59) 한진 회장의 외아들인 조원태 대한항공 상무도 ‘자세를 낮추면 오히려 넓게 볼 수 있다’는 사실을 잘 알고 있다. 중앙 통로에서 아주 가까운 곳에 있는 조 상무의 방은 직원들의 자리와, 위가 트인 조립식 벽 하나를 사이에 두고 있다. 자재부 총괄팀장인 그의 방은 전혀 고급스럽지 않다.

오히려 납품을 기다리는 샘플들이 어지럽게 널려 있었다. 문은 대개 활짝 열려 있다. 조 상무는 문을 열어 놓고 직원들과 소통한다. “그냥 일하는 방이죠. 회장 아들이라고 받는 특별대우는 없습니다. 오히려 직원들과 붙어 있으면 훨씬 더 많은 것을 파악할 수 있죠.”

언론에 좀체 노출되지 않아 조 상무가 베일에 싸여 있을 것 같지만, 이곳에 와 보면 그런 선입견은 깨지게 된다. 젊다는 것 빼고는 여느 상무들과 다를 게 없다. 조 회장은 병역을 마친 조 상무를 그룹이나 주력인 대한항공이 아닌 계열사 한진정보통신에 영업기획 실무자로 입사시켰다.

‘실무를 모르면 경영을 알 수 없고, 계열사 업무를 모르고 그룹을 파악할 수 없다’는 지론에 따른 것이다. 조 회장 역시 항공 정비, 자재, 기획 등을 두루 거치며 경영수업을 받았다. 현재 전문가가 쩔쩔맬 정도로 항공 분야를 꿰뚫게 된 것도 그런 탄탄한 실무경험을 통해서였다.