올림픽 성화와 티베트를 둘러싼 최근 위기는 커다란 갈등을 상징한다. 티베트인과 중국 정부 사이의 갈등만이 아니다. 자화자찬 성격이 짙은 구미의 세계관과 10억이 넘는 중국인들의 너무나 다른 생각 사이의 갈등이다.

서방 지도자들이 중국의 시각을 이해하려 들기 전엔 마찰이 더 심화되고 그들이 보호하려는 그 티베트 사람들마저 희생될 가능성이 있다.

미국과 유럽의 주장에 따르면 티베트를 비롯한 세계 곳곳의 항의시위는 매우 정당했다. 시위대는 도덕적 명분을 내걸었다. 불쌍한 티베트 사람들을 공산정권의 억압에서 풀어 달라는 요구다. 앙겔라 메르켈 독일 총리처럼 올림픽 개막식에 참석하지 않기로 결정한 유럽 정상들의 용기 있는 태도는 칭찬 받아 마땅하다.

중국의 생각은 전혀 딴판이다. 그것을 설명하기에 앞서 먼저 서방 사람들의 커다란 오해부터 불식시키려 한다. 미국과 유럽에는 이번 시위사태를 대하는 중국인들의 격렬한 반응(이제는 서구 상품과 사업의 불매운동으로 번졌다)이 정부의 언론조작과 정보통제 탓으로 여기는 사람이 많다.

중국 인민이 진상을 알게 되면 태도가 달라질 것으로 서방 사람들은 생각한다. 큰 착각이다. 지금 이 순간 서방 세계를 향해 강한 분노를 표출하는 사람 중에는 구미에서 교육 받았고 정확한 정보를 접하는 진보적인 중국 지식인들이 있다는 사실을 알아야 한다.

중국의 현 지도부는 유례없이 유능하다. 엘리트들은 지적이고 교육수준이 높으며 세련됐다. CNN의 잭 캐퍼티가 묘사한 “폭한과 흉한”과는 정반대다.

중국인들이 이렇게 분노하는 까닭은 사실상 그들 대부분이 서방의 항의는 인권이나 티베트, 혹은 다르푸르와 무관하다고 여기기 때문이다. 대신 엄청난 성장의 대가로 중국이 누려 마땅한 승리의 기쁨을 부인하려는 동기가 숨어 있다고 생각한다.

이 시각에 따르면 서방 세계는 중국이 역대 최고의 올림픽을 개최할 준비가 됐다는 생각에 배가 아프다. 그런 장관(壯觀)은 힘이 서양에서 동양으로 넘어왔다는 사실을 생생하게 보여줄 것이다. 참기 어려운 일이다.