올해 4월 초 소말리아 해적들이 프랑스 선박 한 척을 납치했다. 선박엔 선원 30명이 타고 있었다. 당시 프랑스 정부가 반격 작전에 착수하는 데는 1시간 남짓 걸렸을 뿐이다. 프랑스 측 대표단이 해적들과 인질 몸값을 협상하는 동안, 프랑스군 특공대가 낙하산을 이용해 인도양으로 투입됐다.

그곳에서 특공대는 프랑스·미국·영국·캐나다·독일·파키스탄 군함들과 합동작전을 펼쳤다. 2002년부터 이 해역에서 활동한 각국 해군 기동부대 소속 함정들이었다. 1주일 뒤 몸값이 지불되고, 인질들은 무사히 풀려났다. 프랑스군 특공대가 본격적으로 움직인 것은 그때부터였다.

이번 인질극에 가담한 해적 6명이 소말리아에서 다목적스포츠차량(SUV)을 타고 이동 중이란 첩보가 입수됐다. 현장에 출동한 프랑스군 헬리콥터에서 저격병이 그 SUV의 엔진을 겨냥해 총을 쐈다. 차는 멈춰 섰고 해적들은 생포됐다. 이들은 현재 프랑스 감옥에 수감 중이다.

이번 작전을 전투라고 부르긴 어렵다. 전쟁은 더더욱 아니다. 그러나 최근 들어 서방진영 군대에는 이런 종류의 싸움이 더 많이 요구되고 있다. 고도로 전문화된 소규모 특수부대가 먼 지역으로 파견돼 여러 나라 군대와 다양한 합동작전을 벌이면서 현지의 혼란을 수습하려 노력하는 방식이다.

프랑스군은 이런 유형의 작전에 능하다. 덕분에 냉전 종식 이후 극적으로 변해 온 북대서양조약기구(NATO)의 역할에서 프랑스군의 위상은 점차 커졌고, 어쩌면 중추적인 역할을 하는지도 모른다.

집권 1년째인 니콜라 사르코지 프랑스 대통령은 미국과의 우호 관계를 충분히 활용하고 있다. 이뿐만 아니라 아프리카와 발칸반도에서 축적된 자국 군의 탁월한 작전 능력을 최대한 이용한다. 그는 프랑스군의 위상을 NATO군의 주역으로 다시 격상시키려고 공개적·공식적으로 노력한다.

샤를 드골 전 프랑스 대통령이 제2차 세계대전 때 설치된 서방 연합군 통합사령부에서 탈퇴한 지 40여 년 만에 보이는 현상이다. 당시 드골은 수도 파리에서 통합사령부 사무실들을 폐쇄하기까지 했다.