미국 공화당의 대통령 후보로 확정된 존 매케인의 참모들은 버락 오바마가 민주당 대통령 후보가 되면 어쩌나 하는 두려움을 가졌던 적이 있다.

한 보좌관은 지난 1월 사우스캐롤라이나주의 오바마 유세 장면을 TV로 지켜보면서 뉴스위크 기자에게 애처로운 표정을 지으며 이렇게 말했다. “우리는 도저히 저만한 군중을 모을 수 없을 것 같다.” 오

바마는 자신이 그저 그렇고 그런 정치인이 아니란 사실을 유권자에게 각인시킬 특별한 힘이 있는 것 같았다. 당시 매케인의 참모 대다수는 힐러리 클린턴을 상대로 결전을 치르고 싶어 했다. 힐러리가 부정적인 인상이 강한 데다 세금을 거둬 흥청망청 쓰기를 원하는 전형적인 민주당 후보로 간주됐기 때문이다.

그러나 요즘 매케인의 참모들은 오바마를 재미있는 안줏거리로 삼곤 한다. 그들은 유세를 다니면서 기자들과 함께 한 저녁식사 시간에 때로는 아루굴라 (지중해산 일년초로 미식가들이 찾는다) 샐러드를 주문하며 지난여름 아이오와주에서 오바마가 한 말(“수퍼마켓에서 아루굴라를 얼마에 파는지 본 적이 있어요?”)을 두고 능글맞은 농담을 한다.

예를 들어 한 참모는 식당에서 어느 기자에게 메뉴를 가리키며 황당한 표정을 지으며 “이게 얼마짜리인지 보이나요”라고 물었다.

매케인 진영은 힐러리 클린턴의 작전을 그대로 모방해 오바마를 세상 물정을 모르는 엘리트주의자로 몰아붙일 생각이다. 다니던 공장의 정리해고를 걱정하는 노동자가 위스키 또 한 잔을 벌컥 들이켜는 동안 최고급 샐러드를 우아하게 먹는 하버드 출신의 귀족으로 오바마의 이미지를 각인시키려 하는 것이다.

아직 매케인 참모들은 오는 11월 대선 결선에서 어느 민주당 후보를 상대하기가 더 쉬운지를 놓고 의견이 엇갈린다.