먼로, 필모어, 피어스, 쿨리지 같은 전형적인 앵글로색슨계 미국인을 제외하면 43명의 미국 대통령 중 이름이 모음으로 끝나는 사람은 아무도 없다. 미국인들은 전통적으로 백인에 남성일 뿐 아니라 지극히 평범한 대통령을 좋아한다.

버락 후세인 오바마가 대통령이 된다면 그런 전통에 충격을 안길듯하다. 그를 반대하는 것은 구식의 인종차별이라기보다 ‘타자(他者)’에 대한 두려움에 더 가깝다.

그 이면엔 미국의 쓰라린 인종차별 역사뿐 아니라 계급관과 애국관까지 뒤엉켜 있다. 오바마에겐 다행스럽게도, 개방성·낙관주의·희망 같은 미국인들의 다른 특성들이 종종 그들의 불안감을 더는 역할을 한다.

지난 20년간의 모든 선거는 희망과 두려움 간의 긴장을 촉발했다. 1964년 린든 존슨은 배리 골드워터가 세계를 날려버릴 것이라는 두려움을 자극해 승리했다. 1968년 리처드 닉슨은 ‘(백인) 남부 전략’의 일환으로 ‘법과 질서’ 같은 완곡한 표현을 구사해 인종적 두려움을 촉발했다.

4년 뒤에도 그 방법을 재차 시도해 조지 맥거번을 “마약, 사면, 낙태”의 후보라고 묘사했다. 지미 카터는 1976년 희망을 내걸어 포드에게 승리했지만 1980년에는 로널드 레이건을 비주류라고 공격하며 두려움을 자극하려다가 패하고 말았다. 루스벨트처럼 희망을 내건 레이건은 ‘미국의 아침’을 주제로 1984년 재선됐다.

지난 20년간의 선거는 2008년 공포를 이용하는 선거운동의 가능성과 함정을 함께 보여준다. 조지 H W 부시는 1988년 뉴저지 공장에서의 선거 유세에서 그리스계 미국인이자 대통령 후보로 나선 최초의 명백한 소수민족 정치인인 마이클 듀카키스가 애국심이 없는 듯하다고 역설했다.