금융시장 위기에 얼어붙은 나머지 우리는 올해에 가장 중요한 경제 현상을 의식하지 못하는 듯하다. 미국인들의 쇼핑 광풍이 죽었다는 사실이다. 지난 25년간 미국인들은 유례없이 많은 자동차와 TV를 구입하고 장기간의 휴가를 즐기면서 흥청망청 써댔다.

끝없이 늘어난 소비 지출은 미국 경제의 견인차 역할을 했다. 미국인들의 광적인 구매 행태는 외국 제품의 수입을 크게 늘리면서 세계 경제의 성장에도 기여했다. 미국인들의 소비 규모가 얼마나 컸는지는 수치가 증명한다. 1980년 미국인들은 소비재 구입에 국민소득[국내총생산(GDP)]의 63%를 썼다.

반면 지난 5년간의 소비자 지출은 GDP의 70%다. 그 차이를 지금의 소득 수준으로 환산하면 연간 1조 달러나 된다.

미국의 쇼핑 열풍이 식었다고 해서 모든 상점이 문을 닫는 건 아니다. 그러나 소비자가 더 이상 미국 경제의 믿음직한 동력이 못 된다는 점은 분명하다. 그동안 소비 확대는 저축을 줄이고 차입을 늘리며 지출을 증가시켰다.

이제 그런 사이클은 끝난 듯하다. 과거와 달리 미국민의 지출은 소득 증가 속도만큼, 혹은 그보다 느리게 증가할 전망이다. 다른 성장동력(예컨대 투자나 수출의 증대)이 없으면 경제성장이 둔화된다는 얘기다.

미국인들이 흥청망청 써댔던 요인에 관해선 많은 연구가 이뤄졌다. 코네티컷대의 심리학자 스튜어트 바이스는 신저 ‘파산(Going Broke)’에서 미국인들의 집단적 자제력 상실을 지목했다. 충동 구매를 자극하는 비즈니스 관행과 신기술은 소비자들의 자제력을 무력화했다.

마구잡이로 발급된 신용카드(마지막 집계론 14억 개)는 지불의 고통을 못 느끼고 구입의 즐거움만 만끽하게 만들었다. 수신자 부담 전화를 이용한 카탈로그 구매, 유선방송의 쇼핑 채널, 인터넷 구매 등을 활용하면 상점까지 갈 필요도 없다.