열대지방에서 발생해 사방으로 확산되는 뎅기열, 해안지대를 집어삼키는 높은 파도, 연례행사처럼 돌아오는 허리케인 같은 위협으로 지구온난화가 너무나 무섭게 느껴질 때마다 나는 녹화지구학회(Greening Earth Society)에서 위안을 찾았다.

다른 어떤 화석연료보다 온실가스를 많이 내뿜는 석탄업계가 조직한 이 단체는 기후변화를 마치 하늘의 축복인 양 묘사해 왔다. 대기 중 농도가 증가하는 이산화탄소가 하늘에서 떨어지는 비료 역할을 해서 곡물 생산량을 늘리고 농사를 못 짓는 한계 지대를 비옥한 땅으로 탈바꿈시킬 것이란 전망이다.

이제 보니 그들은 갱고트리 빙하의 존재를 깨닫지 못한 듯하다.

히말라야 산맥에서 최대 규모로 손꼽히는 이 빙하는 18세기 후반부터 계속 줄어들고 있다. 지난 25년 사이엔 약 0.8㎞ 줄어 역대 평균치의 세 배나 빠른 감소율을 보였다. 이는 관광객들이 사진을 찍을 때 배경으로 삼을 만한 좋은 경치가 사라지는 데 그치지 않는다.

갱고트리 빙하는 건기 중 인도 갠지스 강으로 흐르는 물의 70%를 공급한다. 농민들은 그 물을 끌어다 농사를 짓는다. 중국의 큰 강들로 물을 흘려보내는 티베트-칭하이 평원의 빙하들도 줄어든다. 이 물 역시 농민들이 끌어다 관개용수로 쓴다.

“빙하가 없어진다면 건기에 갠지스 강과 황하가 말라붙어 작황이 감소한다”고 지구정책연구소의 레스터 브라운 소장은 말했다. “갠지스 강이 연중 어느 한때만 흐른다면 이모작(인도 녹색혁명의 근간을 이룬다)이 불가능하다.”

기후변화가 곡물의 수확량에 얼마나 큰 영향을 미치는지 모두가 관심을 갖게 하려면 식량폭동이라도 한 번 일어나봐야 한다. 흔히 농업에는 따뜻한 기후가 좋을 것이라 여겨진다. 미국의 버몬트주보다는 조지아주에서 복숭아 수확이 더 많고 북쪽의 노스다코타주는 미국의 곡창지대가 아니라는 식이다.